Команда оживилась: неужели это и есть «груз особого назначения»? Но в руках поднявшихся на борт мужчин не было ничего, кроме нескольких дорожных сумок и чемоданов. Обычных сумок и обычных чемоданов, с коими праздный и деловой народ путешествует по миру.

«Или пресловутым «грузом» являются сами люди? – удивленно переглядывались моряки. – Но неужели герметичный отсек в глубине трюма строился для проживания людей?! Непонятно…»

Как бы там ни было, а спустя полчаса двое из компании приехавших спустились обратно на причал, сели в машины, и кортеж так же тихо отбыл в неизвестность, как и появился. По судовой трансляции зазвучали долгожданные фразы первого помощника капитана:

– Боцманской команде по местам! Экипажу приготовиться к отходу судна от причала!..

Огласив прощальным гудком акваторию порта, «Капитан Федосеев» солидно отвалил от причала, вспенил у кормы грязно-зеленоватую воду и стал набирать скорость, плавно отворачивая от береговой линии. Спустя несколько минут он уверенно держал курс на выход из Цемесской бухты.

Еще через час, когда справа по борту остался поселок Мысхако, а впереди до самого горизонта раскинулось залитое солнцем Черное море, вахтенный пригласил экипаж на обед.

– Как новичок? – поинтересовался помощник капитана у соседа по столу – шестидесятилетнего стармеха Андрея Архиповича Бугрова.

– Ничего мужик – дельный, грамотный. Уж не чета тому балбесу, что остался на берегу с дыркой в брюхе, – облизывая ложку, проворчал тот. Оглядевшись по сторонам, оживился: – Что-то не видать наших гостей. Сколько их пожаловало?

Первый помощник осторожно покосился на капитана и негромко ответил:

– Четверо. Всех заселили в две гостевые каюты.

– А чего ж обедать-то не идут?

– Повару велено носить пищу прямо в каюты…

– Ого! Это что ж за персоны такие? Помню, спецназовцы запросто хаживали в столовую, а потом курили на юте, балагурили, анекдоты травили. В общем, нормальные ребята были.

– А кто их знает? – пожал плечами помощник. – Должно быть, важные люди, коль приехали в сопровождении броневика и полиции.

Механик долго ковырял вилкой макароны, причмокивал и качал головой. Затем отодвинул тарелку и залпом выпил стакан компота.

– А я так скажу, Леонид Петрович, – промокнул он салфеткой мясистые губы, – с ума они сойдут от такой жизни. Нам только до Средиземного моря шестьсот миль пыхтеть, потом, почитай, неделю до Гибралтара мыкаться. А уж Атлантика с ветрами и штормами все жилы вытянет из простого сухопутного человека.

– Это ты к чему, Архипыч? – не понял помощник.

– К тому, что негоже столько времени сидеть взаперти. На воздух надо, к людям…

Стармех вновь посмотрел на капитана. Тот сидел во главе стола, с аппетитом уминал гречневую кашу с жареной рыбой и не слышал разговора.

– Нам приказано помалкивать, – многозначительно кивнул в его сторону помощник. И добавил: – Помалкивать и не совать нос, куда не следует. Усек, Архипыч?

– Странно все это, – поднимаясь, заметил стармех. – Сколько по морям хожу – никогда такого не видывал…

Российская Федерация,

Москва – Североморск – Баренцево море

Несколько дней назад

– Как вас представить?

– Евгений Черенков.

– Минуточку, Евгений…

В трубке долго звучит что-то веселенькое. Кажется, Моцарт. «Eine kleine Nachtmusik». Пришлось слушать, машинально изучая просторный холл незнакомого мне офисного заведения. Первое, что бросалось в глаза, – наличие десятка крепких парней, грамотно распределенных по всему холлу. Бесспорно, это вооруженные охранники. Не много ли для обычного московского офиса? Впрочем, насколько он обычный, еще предстоит выяснить…

Спаситель и новый знакомец в одном лице не переставал меня удивлять. В тот день, когда сотрудники его охраны вытащили меня из искореженной «Хонды» и сунули в салон представительского автомобиля, он долго разглагольствовал о своих фантазиях, о планах на ближайшее и отдаленное будущее. При этом, прямо и не стесняясь, говорил о том, что возлагает в этих причудах огромные надежды именно на меня. Я слушал его и с тоской думал о пропущенном тюремном ужине из перловки с недоваренной рыбой. Закончились наши «покатушки» где-то в дремучем сосновом бору ближнего Подмосковья. На обширном участке, обнесенном ровным кирпичным забором, стоял роскошный особняк – вероятно, собственность самого Баталова. В одной из комнат особняка меня и поселили, пока его хозяин «стряпал» свежие документы, дававшие путевку в новую, относительно спокойную жизнь…

Вдоволь насладившись классикой из телефонной трубки, я наконец услышал тот же голос:

– Евгений?

– Да.

– Подождите минуту, я сейчас за вами спущусь…

Звучит многообещающе. Жду.

Ровно через минуту дверь лифта отъехала в сторону, и я тихо обомлел: из кабины в холл выплыла стройная грудастая девица в сопровождении двух хмурых амбалов. Парни мало отличались от тех охранников, что околачивались в холле, разве что не скрывали своей принадлежности к касте секьюрити. Девица ухоженная, вся в золоте-бриллиантах, в кофточке с обрамлением из шкур замученных зверей. В общем, белая и пушистая, как жаба в молодости. На лице откровенная грусть, а подведенные глазки стреляют во всех присутствовавших представителей мужского пола.

«На дворе плюс тридцать, а она в мехах! – оценил я местные обычаи. – Может, это особенности офисного дресс-кода, установленного кавказцем?»

Безошибочно определив жертву, барышня подплыла ко мне вплотную и улыбнулась фарфоровыми губками:

– Вы – Евгений Арнольдович?

– Был таковым до недавнего времени.

– Вы опоздали на семь минут, – выдала она с той же фальшивой улыбкой.

Дабы поставить сие чудо на место, я огрызнулся:

– Уже пятнадцать минут торчу в холле. Впрочем, шефу можешь передать: я к нему в компаньоны не навязывался.

– Что вы, что вы, Евгений Арнольдович! – поспешила исправить положение девчонка. – Он ждет вас и будет рад встрече! Прошу пройти со мной…

Вот так бы сразу.

Охранники сопровождали нас, приотстав на пару шагов. Девица нетерпеливо цокала шпильками по гранитному полу, постоянно забегая вперед. Боялась, видимо, опоздать.

Поднялись на лифте и снова пошли по длинному извилистому коридору…

В таинственном особнячке за высоким забором я провел двое суток. Густой сосновый бор, клочки мутновато-синего неба и краешек асфальтированной дороги перед воротами – вот и все, что я видел из окон второго этажа, где располагались мои просторные апартаменты. Ах да! Еще сменяющие друг друга пары вышколенных охранников в камуфлированной форме, постоянно патрулирующих территорию. Рядом с одним, как правило, семенила немецкая овчарка, второй придерживал ствол висящего на плече нарезного карабина. «Серьезная контора», – невольно оценивал я высоту забора и частоту появления патрулей. Нет, мысли сбежать у меня не появлялось (куда я без новых документов?), но что-то настораживало в навязчивой заботе господина Баталова. В наше страшное время подобные вещи не делаются из бескорыстия или простой любви к ближним. Вероятно, я действительно был ему нужен. Очень нужен! Но зачем?..