думаешь, что я дам тебе выйти туда одному со своим хорошим бредом без поддержки, ты глупее, чем говорит матушка.

Джулиус вздохнул.

— Джастин…

— Нет! — закричал его брат. — Я забочусь о тебе. Всегда делал это и буду. Конец истории.

— Мне не нужно, чтобы ты заботился обо мне.

— Плохо. Я…

— Джастин!

Джастин удивленно моргнул. Не он один. Бетезда и Фредрик глядели на него, но Джулиус не отступил. Его тронула забота брата, но он не мог позволить Джастину обходиться с ним, как со щенком, которого нужно было оберегать ото всех. Он не был уверен, что сможет выполнять эту часть роли главы клана.

— Верь в меня, — сказал он. — Ты видел, как я разговорами решал проблемы серьезнее. Мы с матушкой справимся, но без Челси остальных в клане легко разбегутся. Я не могу это допустить, не после всего, через что мы прошли, так что я умоляю тебя, Джастин, помоги мне сделать это. Не трать силы на бой тут. Найди Конрада и Дэвида, скажи им, что происходит, собери клан, чтобы отбить то, что император уготовил для нас. Это мне нужно от тебя, а не это, — он коснулся меча в руках Джастина. — Если хочешь быть моим рыцарем, защити то, о чем я больше всего переживаю. Не дай клану развалится, когда мы только начали все менять.

Это была последняя большая карта, и это сработало. Джастин не был рад, но и не спорил. Он стоял, думая, пока Джулиус потел, а потом Джастин отвернулся.

— Я пойду по южному аварийному туннелю, — он убрал Клык в ножны. — В конце каньон, я смогу незаметно улететь. Как только найду подкрепление, я вернусь, — он хмуро оглянулся на Джулиуса. — Не смей умереть.

— Не стану, — пообещал Джулиус. А потом, пока он не струсил, он шагнул вперед и обнял брата. — Спасибо, Джастин.

— Слезь с меня, — прорычал Джастин, но все еще подозрительно долго вырывался из хватки брата. — Просто не облажайся, ладно? И не дай Фредрику спасти тебя. Если меня затмит Ф, моей репутации конец.

Джулиус кивнул.

— Я в долгу перед тобой.

— Серьёзно, — согласился Джастин, хмуро глядя на него. Он вышел за дверь, и она захлопнулась. Джулиус повернулся и поймал взгляд матери.

— Это было сыграно гладко, — сказала она, задумчиво крутя пальцами черные блестящие волосы. — Всегда забываю, как хорошо ты манипулируешь для якобы хорошего дракона. Несколько хорошо выбранных слов, и он собран и отправлен на полезное дело. Если бы ты не был отвратительно эмоциональным, я бы почти гордилась этим.

Джулиус решил игнорировать это, взглянул на мониторы, проверяя позиции врага. Стая драконов стала разделяться, некоторые следили с неба, а другие стали опускаться. Когда он убедился, что следящие не направлялись к туннелю Джастина, Джулиус повернулся и пошел к двери. Бетезда пошла за ним через секунду. В коридоре Джулиус понял, что кого-то не хватало.

— Фредрик? — позвал он, заглянув за тяжелую дверь и посмотрев на Ф, который все еще глядел очарованно на китайских драконов. — Ты идешь, или ты хочешь остаться тут? Я не буду винить тебя, если ты…

— Нет, — сказал Фредрик, отрываясь от экрана. — Я с вами, конечно. Простите.

Джулиус не видел повода извиняться. Он думал, что Ф справится лучше внизу. Он мог сообщить остальному клану, если все окажется плохой идеей. Но Фредрик уже приклеился к нему, и Джулиус не успел возразить. Лифт, которым Джастин поднялся отсюда, спустился через мгновения после того, как он нажал на кнопку, готовый унести их к поверхности для их первой — и, возможно, последней — встрече с Золотым императором.

* * *

Когда он поднялись на первый этаж, пустыня была полной драконов.

Китайские драконы полностью окружили гору Хартстрайкер. Джулиус слышал, как их когти впивались в камень над их головами, пока они втроем спешили по изящному мраморному фойе. К счастью, нарушители не пытались войти. Они сидели на выходах, тянул время, пока Хартстрайкеры шли к ним.

— Как волки у заячьей норы, — буркнула Бетезда, нервно теребя кружево красного платья.

— Надеюсь, они просто смотрят на двери, — прошептал Джулиус. — Если они поймают Джастина…

— Любой, кто поймает Джастина, получит по заслугам, — сказала Бетезда, поднимая голову. — Покончим с этим.

Джулиус кивнул, но их мать уже ушла, прошла через двойной ряд затемненных стеклянных дверей и покинула крепость. Махнув Фредрику оставаться в фойе, Джулиус побежал за ней, поравнялся с широкими шагами матери, они вдвоем покинули убежище крытой площадки для машин и устремились по дороге к ярким драконам. Они стали ждать их там, где белый асфальт парковки горы встречался с черным прямым шоссе пустыни.

Это было куда дальше, чем казалось. Хоть Джулиус жил тут почти всю жизнь, он не выходил из горы Хартстрайкер пешком. Пустыня была красивой, но не было смысла проходить сотни миль по ровной земле и сломанным камням, когда можно было ехать или лететь, и его ощущение расстояния было искажен драконами, к которым они шли.

Он знал, что китайские драконы были большими, но видеть большие силуэты на камере и подходить к ним пешком было двумя разными ощущениями. Даже Бетезда выглядела подавленно, пока они пересекали остаток расстояния, сходя с парковки в тень двух огромных алых драконов, которые были длиной с Конрада в его броне. Они были не такими крупными, ведь были без крыльев, но идти между ними все еще было жутко. Джулиус старался не дрожать, когда дракон справа пошевелил хвостом, и огромная стена блестящей алой чешуи рухнула на дорогу перед ними.

Хартстрайкеры замерли, Бетезда скрестила руки на груди и прокричала что-то драконам. Джулиус посчитал, что ее китайский был плохим. Ее слова заставили дракона слева нахмуриться и ответить тоном красивее, его низкий голос звенел в солнечном утре пустыни, как музыка.

— Фантастика, — прорычала его мать.

— Что? — спросил Джулиус тихо. — Что он сказал?

— Ничего важного. Золотой Император еще не приземлился, — она оскалилась. — Похоже, нам придется подождать свое завоевание.

В этом не было смысла для Джулиуса. Он видел, как все драконы летели вместе. Почему императора тут не было?

— Куда он делся?

— Откуда мне знать? — рявкнула Бетезда. — Он, наверное, решил облететь пустыню. Полюбоваться новыми владениями. Или он может просто показывать нам, что он с властью. Мне это не нравится. Эта ситуация унизительна и без того, что нам приходится стоять тут как простолюдинам и ждать аудиенции.

Варианты были возможными, но Джулиус надеялся, что император тратил их время, чтобы проявить власть. Это было некрасиво, но все еще в пределах обычного драконьего поведения, и это было предпочтительнее иного варианта.