– Много, очень много, – присел Рирнар рядом.

Следующие полчаса прошли в приятном молчании. Сначала я неверяще следила за тем, как опустошает тарелки дракон, а потом уже он с любопытством смотрел за тем, как я расправляюсь со второй половиной тарелок. В меня уже не лезло, но я все равно дожевала клубничную тарталетку.

– Кажется, в тебе тоже живет дракон, – усмехнулся черночешуйчатый, а я изумленно икнула.

Как-то не думала я о себе с этой стороны. Нет, понятно, что Рирнар просто пошутил, удивляясь моему аппетиту, но, взглянув на опустевший стол, я вдруг осознала, насколько много сейчас съела. Кажется, во мне и правда поселился какой-то проглот. Ох, лишь бы не глисты! Неужели мои родители все-таки были не людьми?

– Та пещера. Она действительно принадлежит золотым драконам? – поинтересовалась я как бы между прочим.

– Да. Тоннель под горой ведет прямиком в замок, где живет средняя ветвь рода золотых драконов, но правящая ветвь также пользуется этой пещерой, несмотря на то, что они проживают во дворце. Если бы ты туда вошла, то нарушила бы их границы.

– И? Какое наказание последовало бы за этим?

– Для тебя – никакое, но обратно тебя бы уже не выпустили. Только род решает, что делать с нарушителями, и никто другой не может вмешаться. Таковы законы.

– А вы? Вы собираетесь меня отпустить? – все-таки подошла я к самому главному вопросу.

– Как я уже сказал, предпочитаю играть по правилам. Карета подана.

Обратно во дворец я действительно вернулась. Мне выделили не только карету, но и даже предложили переодеться. Правда, от черного платья, расшитого серебряными нитями и драгоценными камнями, я отказалась. Взяла мужской костюм, бесцеремонно изучив гардероб черночешуйчатого. Естественно, в одежду с его плеча я могла бы завернуться дважды, но все равно упорно стояла на своем.

Просто я ведь понимала, что он делает. Рирнар решил взять меня хитростью, действительно играя больше чем честно. Он не зря привел меня к себе. Умышленно разрешил увидеть сокровищницу, его дом, всю эту роскошь. Не скупился на подарки, еду и одежду. Думал, что меня будет легко купить, но я – не остальные невесты.

Да, мне было интересно, любопытно, но не более того. Прими я от него платье по цветам его рода, и всем вокруг сразу стало бы ясно, кому я принадлежу. Мне такого счастья не надо. Хотя…

Было что-то такое в поступках этого недочеловека. Он все-таки подарил мне обещанные книжки и передал с собой целую корзину еды, когда узнал, что меня не кормят из-за моего скверного характера. Обещал, что будет заходить, хотя я такого внимания не просила.

Ощущала себя странно. Прекрасно знала, в чьей компании провела сегодняшнее утро, но Рирнар из моего кошмара и этот дракон были будто совсем разными личностями. Это несоответствие выбивало из колеи.

– Вы?! – удивленно воззрилась на меня дарая Леонта, очень плохо скрывая возникшую досаду.

– Я, – оскалилась я в ответной улыбке. – Вы по мне скучали?

Следующие три дня я была предоставлена сама себе. Теперь я понимала, почему отбор длится целый месяц. Да просто большую часть времени невесты зализывают свое уязвленное самолюбие и подпорченные шкурки.

Целыми и невредимыми после первого этапа оказались только шесть человек, включая меня. Этих дам на первом этапе защищали драконы, а потому, кроме небольших порезов и царапин, они ничего не получили. В их числе была и Кати, глаза которой на происходящее наконец-то открылись.

– Это немыслимо! Так нельзя! – ругалась она, измеряя шагами мою комнату.

– Им можно все, разве ты этого еще не поняла? – вгрызалась я в сочную куриную ножку, лежа прямо на кровати.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом приняла ванну, о которой так мечтала все это утро. Несмотря на то, что любопытство подгоняло меня скорее разобраться с книгами, к их чтению я не приступила. Просто потому, что эти книжки уже точно были моими, а вот свои дарая Леонта могла забрать в любое время. Именно поэтому за чтение второй истории я и принялась, но ко мне ураганом ворвалась Катина.

– Но так нельзя! Мы же… Мы же могли умереть! – искренне недоумевала девушка.

– Именно, Кати. Советую тебе перестать безропотно исполнять все то, что говорит дарая Леонта, если ты действительно хочешь здесь выжить. Кто знает, что они приготовили для нас на следующих этапах.

– А ты не боишься? – спросила она доверительно, присаживаясь рядом со мной.

– Чего?

– Что тебя отдадут тем драконам, которые возьмут. Дарая Леонта сказала, что некоторых из нас уже сегодня отдадут малым ветвям, а это все равно что рабочие, – сообщила она мне шепотом.

– Так, может быть, в этом и есть спасение, а, Кати? Чем плоха малая ветвь? Отсутствием роскоши? Вот что я тебе скажу. Если уж выбирать между богатым и обычным драконом, я всегда выберу второго. Чем меньше власти, тем меньше эгоизма.

Девушка ушла где-то через полчаса, но остаться наедине с книгой мне, видимо, было не суждено. После того как я вернулась обратно во дворец, у меня ужасно чесалась спина. Я как раз встала, чтобы подойти к зеркалу и посмотреть, что там чешется, когда в раскрытое настежь окно залетел мелкий камушек.

– Это кто там буянит? – воинственно вооружилась я статуэткой, осторожно подходя к подоконнику.

– Простите, Дарини. Я лишь хотел убедиться, что вы в порядке, – с улыбкой ответил мне белобрысый принц, стоящий под моим окном.

– И как? Убедились? – спросила я с излишним энтузиазмом.

– Убедился, – кивнул мужчина, а я бросила в него статуэткой. – Да за что?

– За дело! – ответила отчаянно злая я.

Тут же из-под кустов повылазило вооруженное сопровождение этого чешуйчатого, но Ирарнас как-то неопределенно махнул в их сторону рукой, отчего военные живенько отползли обратно в укрытие.

– Вы на меня обижаетесь?

– Еще бы! Меня, между прочим, вчера чуть не сожрали, пока вы там в небе устраивали разборки. – Негодованию моему не было предела. И ведь пришел же! И как только совести хватило!

– Простите меня, Дарини. Я не должен был отвлекаться, но это же Рирнар, – зло выплюнул мужчина имя недруга. – Чем я могу вымолить у вас прощение? Кроме того, что обязательно вступлюсь за вас этим вечером. О, я знаю! Как насчет прогулки под светом двух лун?

– Только если не сегодня, – попыталась вежливо я отказаться.

– Отлично! Значит, завтра. Не скучайте, моя дарая. Мои мысли всегда о вас.

Если честно, я совсем немного поплыла. Ну просто потому, что это приятно, когда кто-то называет тебя своей и говорит всякие романтические глупости. Всегда приятно слышать такое, даже когда прекрасно понимаешь, что тебя откровенно пытаются склеить. Вполне возможно, что такое внимание от самого наследного принца должно было мне польстить, но я не обольщалась. Знала, что нужна ему лишь до тех пор, пока нужна Рирнару.