Ной услышал голос и даже не сразу понял, что это сказал он сам.

– Уолт! Может, оставишь его в покое? – крикнул он, прежде чем успел прикусить язык.

Уолт повернул своё мясистое лицо в сторону Ноя. Встретился с ним взглядом. Затем, так и не отпустив рубашку Джоуи, тихо спросил, для пущего эффекта делая паузу после каждого слова:

– Что… ты… сказал?

По всей столовой школьники повернули к ним головы. У кого-то от страха перехватывало дыхание и из дрожащих пальцев попадали вилки-ложки. Никто не мог поверить в случившееся – что кто-то посмел выступить против Широкого Уолта.

– Э-э… Ной? – несчастным голосом прошептал Ричи. – Думаю, тебе стоит ещё раз всё хорошенько обдумать.

Может, Ричи был прав. Никто в здравом уме не посмел бы бросить вызов Широкому Уолту. Ной отвернулся и уставился себе в поднос.

Уолт ухмыльнулся:

– Так я и думал.

Любимая присказка Уолта привела Ноя в ярость. Он рывком поднялся на ноги. Ему слишком многое пришлось пережить, чтобы теперь отступить перед каким-то пятиклассником-задирой. За последнюю пару недель Ной сражался с сасквочами, летал на спине пингвина, ехал верхом на полярном медведе, спал в иглу, перелетал из рук в руки сотни сумасшедших обезьян и в одиночку отправился на запретную территорию Секретного зоопарка. По сравнению со всем этим Широкий Уолт был просто ничем.

Ной пошёл вдоль длинного стола и остановился прямо напротив Уолта, чья рука всё ещё сжимала ворот рубашки Джоуи. Очень тихо он произнёс:

– Я с удовольствием избавлю тебя от бородавки, которую ты почему-то считаешь своей головой.

От крайнего изумления лицо Уолта побелело. На столовую опустилась полнейшая тишина.

Ной услышал за спиной, как Ричи шепнул Меган и Элле:

– Ну что, девчонки, полагаю, сегодняшний день станет для нас последним.

И тут раздался строгий окрик:

– Мальчики!

В дверном проёме стоял мистер Кершен, усатый физрук. Увидев его, Уолт поспешил убрать руку подальше от рубашки Джоуи и придать себе самый невинный вид.

Мистеру Кершену хватило одного взгляда на измазанный в пюре воротник Джоуи, чтобы заорать:

– Уайт! Изволь объяснить, что здесь происходит?! – Но он и сам быстро разобрался в ситуации. – В кабинет директора – живо!

Широкий Уолт глухо заворчал. Проходя мимо Ноя, он недобро шепнул:

– Ты заплатишь за это, урод. Ещё как заплатишь!

Ной быстро подставил Уолту подножку. Бугай-задира полетел вперёд, нелепо замахав руками. Он рухнул на свободный стул и врезался в стол. Пакет с шоколадным молоком опрокинулся, залив ему штаны.

– Уайт! – рявкнул мистер Кершен. – Заканчивай клоунаду и на выход!

С пылающим от ярости и стыда лицом Широкий Уолт пересёк столовую, ссутулив свои огромные плечи.

Никто не смел нарушить вновь воцарившуюся тишину. Все взгляды были устремлены на Ноя, а тот развернулся, прошёл вдоль длинной скамьи и опустился на своё место.

Элла наклонилась через стол и шепнула:

– Это была самая потрясающая из всех потрясающих потрясностей, которые я видела за всю свою жизнь!

Ной глотнул молока и посмотрел на друзей. Трое скаутов глядели на него в немом восхищении, всё ещё под впечатлением от первого в истории школы выступления против Широкого Уолтера Уайта.

Элла улыбнулась:

– Ной, ты вообще понимаешь, как это было круто? Ты едва не завалил Его Сверхнаглость Уолта.

Ной не смог сдержать улыбки:

– Да, хотя он и меньше сасквоча.

На что Ричи сказал:

– Зато воняет почти так же.

И скауты засмеялись. В другом конце столовой мистер Кершен тащил главного хулигана школы в кабинет директора. Кто-то мог подумать, что на том их столкновение и закончилось, но Ной был достаточно умён, чтобы не питать иллюзий.

Схватка только началась.

Позже на перемене, пока остальные ребята лазили по гимнастическим турникам и раскручивались до умопомрачительной скорости на карусели, скауты ушли в дальний уголок школьного двора, чтобы обсудить недавние события. Ричи только успел вслух полюбопытствовать, когда им ждать следующей тренировки переходчиков, когда с неба к ним порхнула крошечная ярко-синяя птичка и уселась Ною на плечо.

– Марло? – поразилась Меган. – Что ты тут делаешь?

Зимородок бросил взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что никто на игровой площадке его не заметил. Ной тоже огляделся. К счастью, Марло был слишком мал, чтобы на него обратили внимание те, кто находился от скаутов на каком-то расстоянии.

Марло открыл клюв и выронил на колено Ною сложенный листок бумаги. Записка. Чирикнув, зимородок бросил многозначительный взгляд сначала на Ноя, затем на бумажку. Ной развернул записку.

– Она от мистера Дарби? – спросила Меган.

Ной кивнул, не отрывая глаз от бумаги.

– Читай, – попросила Элла.

– Сейчас?

– А почему нет? Тебя никто не услышит.

Ной поколебался. Ещё раз оглянувшись и убедившись, что рядом никого нет, он шёпотом прочёл:

Мои дорогие скауты,

Танк готов продолжить ваши тренировки на следующей неделе. Сообщите нам, сможете ли вы прийти в понедельник после школы. Вам понадобится всего полтора часа. Напишите ответ на обороте и отправьте его с Марло. Если у вас получится, подходите к 3.45 к «Выдропарку». И не забудьте захватить сменную одежду.

Всегда ваш,

мистер Дарби

* * *

– И всё? – спросил Ричи.

– Всё. – Ной поднял глаза на друзей. Сидящий на его плече Марло распушил пёрышки. – Как думаете, ваши родители не будут против?

Все кивнули.

– Хорошо. – Ной сунул руку в забитый всякой всячиной карман Ричи и достал оттуда карандаш.

– Скажи же, удобно иметь под рукой круглосуточный ходячий супермаркет? – хмыкнула Элла.

Улыбнувшись, Ной нацарапал: «Мы согласны» – и подписался. Сложив записку, он протянул её Марло, который подхватил её клювом, словно выловил рыбку на мелководье. Затем зимородок сорвался с плеча Ноя и выпущенным из пращи камешком скользнул над школьным двором, пролетел над рукоходами, через спортивный зал и скрылся из виду.

– Неплохой способ связи, – заметила Элла, глядя вслед исчезнувшему Марло. – Типа системы моментальных сообщений.

– Ага, Моментальный Марло, – улыбнулась Меган.

Ной вернул разговор к главной теме:

– Похоже, нас ожидает вторая тренировка.