У нее есть гребень. Говорит – чудесный, – сказал царевич.

– Ты должен убить ее, – ответил голос.

– Женский артефакт. Возможно, в нем ее защита, – продолжил лепетать Елисей.

– Да, защита с ней, я не могу до нее добраться. Но ты-то можешь. Убей ее!

– Я не могу, – рука царевича задрожала, зеркальце едва не выпало. Из него высунулась костлявая рука, схватила царевича за горло, так что длинные загнутые когти впились в кожу.

– Ты слаб, царевич. Ты еще хуже своего брата.

– У меня есть план, – прохрипел царевич. – Она не пойдет к Ивану.

Рука ослабила хватку. Указательный палец застыл перед носом Елисея.

– Я очень на это надеюсь.

Рука втянулась назад в зеркальце. Елисей с облегчением отбросил его на стол, потер шею, на которой выступили капли крови.

Цветок в петлице осыпался пеплом.

***

Лада с удивлением осмотрелась. Царевич Елисей привел ее на небольшую площадку на крыше дворца. Все вокруг было украшено гирляндами из живых цветов, горели свечи, столик, накрытый на двоих, выглядел интимно и романтично, скрипач наигрывал легкую мелодию. Девушка подошла к перилам и ахнула – вид открывался изумительный! Крепостная стена вилась под ногами шипастой гусеницей, по дорожкам сновали люди, спешили по домам к ужину. Лада даже рассмотрела вдали русалочий пруд. А особое ее внимание привлекла узкая серая дорожка, которая петляла между холмами и тянулась узкой лентой к темной чаще, ощерившейся острыми еловыми верхушками на горизонте. Что-то подсказывало, что именно туда ей придется пойти.

– Красное или белое? – Елисей подошел слишком близко, так что Лада дернулась и едва не свалилась за перила. Она села за стол, улыбнулась царевичу.

– На ваш вкус, – ответила она.

Елисей разлил вино по бокалам.

– Вы чудесно выглядите, – похвалил он ее наряд.

Лада заерзала на стуле. Джинсы были еще влажными, так что ей снова пришлось прибегнуть к гардеробу в розовой комнате. Платье казалось скромным и закрытым, пока не повернешься спиной – там был вырез аж до ямочек над ягодицами. Зато старые кеды прятались под длинным подолом и нигде не жали. Царевич же разоделся как на парад: белая рубашка с кружевным жабо, узкие черные брюки, блестящие туфли с золотыми пряжками, на черном бархатном жилете какие-то медали.

– За вас, Лада, за нечаянную радость, которую вы подарили мне своим визитом.

– Рада стараться, – ответила девушка, пригубив вино.

Она принялась за еду, решив хорошенько подкрепиться перед дорогой, а то когда еще удастся вот так поужинать.

– Люблю, когда у женщин хороший аппетит, – заметил царевич, когда Лада умяла вторую порцию жаркого.

– На вкус просто великолепно! – сказала Лада. – Что это? Крылышки феи? Язычки жар-птицы?

– Ну что вы, – засмеялся царевич. – Это обычная утка. Жар-птица – редчайшее создание нашего мира. Вы используете различные технологии, достижения науки для получения энергии, мы же предпочитаем магию. Жар-птица – это что-то вроде супермощного атомного реактора. Никто не стал бы ее убивать ради ужина. Да и не осталось их больше, - с сожалением вздохнул он. – А жаль, в них такая энергия! Это бы решило одну большую, очень большую проблему.

– Я помню, вы говорили, что после ухода русалок стали использовать альтернативную энергию, – вспомнила Лада. – Я подумала, речь о  солнечных батареях.

– Не совсем, – улыбнулся царевич. – Давайте лучше поговорим о вас. Скажите, Лада, что движет вами в этом безрассудстве? Вы когда-нибудь встречались с Иваном? Вы… любите его?

– Да я его не видела ни разу! Просто Волк так жалостливо о нем рассказывал, а я к тому же пьяная была…

Царевич долил ей вина.

– Вы добрая девушка. Я должен вам сказать, что есть еще один человек, который погибнет без вас.

– Кто это? – насторожилась Лада.

– Я! – царевич сполз со стула, стал на колено. – Лада, будьте моей женой!

Он вынул из кармана бархатную коробочку, открыл. В ней засиял бриллиант размером с мелкое яблочко.

– Эммм… мээээ… – Лада почувствовала себя так, будто напилась воды из лужи и вот-вот станет козленочком. – Я должна подумать, – выпалила она.

Елисей недоуменно поморгал, закрыл коробочку, сел напротив, глядя на девушку.

– Мое царство – самое большое территориально во всем сказочном мире. Я бессовестно богат. Моя жена станет царицей. Это означает власть, положение и славу.

– Круто. А как же Иван? – поинтересовалась Лада.

Елисей скорбно поднял брови.

– За три года я успел смириться с его смертью. Подумайте, Лада, долгий опасный путь неизвестно к кому или счастливая, комфортная, удобная жизнь со мной.

Лада внимательно смотрела на царевича. Он явно нервничал. По гладкому лбу поползла капля пота, остановилась на золотой оправе очков.

– Вы будете как сыр в масле кататься! Я окружу вас заботой, любой ваш каприз тут же будет исполнен!

– Это слишком быстро, – сказала Лада. – Может, поговорим после того, как я вернусь?

Царевич вспыхнул румянцем как девушка.

– Я, знаете ли, царь. И не привык к отказам. И я, разумеется, против того, чтобы моя невеста целовала другого мужчину.

Он вскочил из-за стола, подошел к перилам, отвернулся, спрятав руки в карманы. Спина его выглядела напряженной. Лада опустила взгляд в тарелку. Неудобно вышло. Она подцепила вилкой крохотную, как вишня, помидорку, отправила в рот. Царевич стал прохаживаться по балкону, то и дело поглядывая за перила.

– Подойдите сюда, я хочу вам кое-что показать, – хрипло произнес он. Потом сделал жест рукой, отослав скрипача. Мелодия оборвалась на высокой печальной ноте, и Ладе вдруг стало жутко. Это поспешное нелепое предложение выглядело как попытка удержать ее от спасения Ивана. Если Иван вернется, то станет царем. На что еще готов пойти Елисей, чтобы царский трон остался за ним? Она вдруг увидела тонкую фигурку в розовом платье и кедах, которая летит, кувыркаясь, с крыши дворца и шмякается на аккуратную брусчатую дорожку.

– Боюсь, ноги меня не держат, – проворковала она. – То ли от вина, то ли от вашего неожиданного предложения. Поймите, Елисей, вы – царь, а я – простая девушка. Я не могу поверить своему счастью. Я боюсь, что недостойна такой великой чести. Я не справлюсь с ролью царицы.

Царевич заметно расслабился, плечи опустились. Он вернулся за стол и неуверенно улыбнулся.

– Лада. Ладушка. Вы царица моего сердца, – сказал он. – Я готов подождать ваш ответ. До утра.

Лада потупила взор, как и положено скромной девице.

– В таком случае, я лучше пойду в свою опочивальню, – сказала она. – Мне над многим стоит поразмыслить.