– Вот только попробуй! – утробно прорычал бывший разведчик и навел стволы в лицо пленного противника. – Со мной такие номера не проходят. Только почувствую, что ты пытаешься мною управлять – убью. Ты меня понял?

Инорг что-то для себя решил и отвел мутный взгляд.

– Ты ранен. Ты сильный, – возникли в голове Панкратова слова или мысленные образы, облаченные в русские слова и фразы.

– Хочешь поговорить? – спокойно спросил майор, но внутренне содрогнулся. Входить в контакт с инопланетянами его не учили, но бывалый военный, имеющий серьезный боевой опыт, в своей насыщенной жизни насмотрелся такого, что никакому пришельцу и не снилось. Не зная сам, Панкратов выставил очень мощный психологический барьер. Инорг, используя тонкий ментальный щуп, сразу почувствовал это и отпрянул, опасаясь разозлить опасного землянина.

– Да, – не проронив и звука, ответил инорг. – Отпусти меня.

– Куда я должен тебя отпустить? – усмехнулся майор. – Это война и ты в плену. Твою судьбу решаю я. У тебя два выхода, – разложил по полочкам Панкратов. – Или ты лояльно отвечаешь на все мои вопросы, или, если ты упрямишься и пытаешься меня обмануть – я тебя расстреляю. Слово «расстреляю» тебе понятно или продемонстрировать?

В этот важный для межрасового взаимопонимания момент майор повернулся корпусом и, быстро вскинув ружье, выстрелил правым стволом в старое ведро, стоящее у ворот сарая. Громыхнул выстрел, запахло порохом, продырявленное ведро упало и покатилось.

– Теперь понятно? – Панкратов посмотрел прямо в глаза инорга.

– Да, теперь понятно, – сообщило существо. – Я голоден.

– Могу предложить рыбу, но после того, как ты ответишь на серию моих вопросов. Затем ты будешь питаться. После этого я продолжу допрос.

– Я согласен, спрашивай.

– Мы видели корабль, на котором вы прилетели. Сколько живых существ находилось на борту?

– Четверо, – без заминки ответил инорг.

– Те двое, которых мы убили, были пилотами?

– Нет. Они солдаты. Глупая охрана.

– Тогда кто четвертый? Он на корабле или вышел с тобой на поверхность?

– Он немобильное существо. Находится внутри корабля.

– Что он из себя представляет? Он опасен?

– Сам корабль живой и имеет отделяемый орган внутренней секреции.

Панкратов замолчал, осмысливая полученную информацию. Инорг подобрал термины и понятия наиболее схожие к описанию своих образов. Кем на самом деле является четвертый организм, предстояло прояснить более подробно.

– Он опасен? – повторил вопрос майор, а для себя решил не задавать пленнику более одного вопроса одновременно.

– Нет, Морф неопасен для вас. Он очень голоден и жаждет пищи.

– Какова его роль в составе вашего экипажа?

– Он не экипаж. Он груз. Нас было трое. Мы его доставили сюда.

– Для чего он предназначен?

– Он колониальная личинка. Если его кормить, он будет выделять десятки пресноводных зародышей. Они будут расти и процветать, а потом начнут размножаться в новых для нас условиях.

Панкратов нахмурился, он еще вчера догадался, что кораблю нет причин забираться так далеко вглубь континента без веских оснований. Теперь ситуация прояснилась. Сам корабль нес в себе страшную угрозу, он мог начать плодить биологических завоевателей, которые размножатся и пойдут дальше – в реки, озера, глубокие ручьи. Они вытеснят или уничтожат местную фауну и перекроют доступ к питьевой воде людям!

– Он уже начал плодить этих зародышей?

– Еще нет, – откликнулся инорг и добавил: – Ему необходимы биоресурсы.

– Твои функции в экипаже?

– Я пилот и кормилец. Я не солдат.

– Для этого ты убил крупное животное?

– Да. Оно пило воду. Я хотел накормить Морфа.

Панкратов сжал зубы и внимательно смотрел на инорга. Информацию, которую он только начал получать была бесценна для человечества. Майор отдавал себе отчет, что «язык», которого они захватили, в своем роде уникален. Он принадлежал к технической элите – пилотировал корабли и, безусловно, обладал всеобъемлющими данными о структуре и потенциале противника. Он не туповатый «охранник», он командир корабля! А тот факт, что он попался в расставленные на него сети – так не каждый может противодействовать продуманной засаде. Как бывший командир разведроты Кирилл почувствовал, что перед ним очень умное существо. Этот спокойный даже в плену разум все понимал и адекватно реагировал на любые вопросы – похоже, не врал.

– Сколько вас было на корабле? – резко спросил Панкратов.

Инорг вздрогнул и, как показалось майору, с удивлением поднял голову.

– Четверо, – медленно повторил он. – Три члена экипажа и Морф. Я уже отвечал на этот вопрос.

– Ну, хорошо, – Кирилл повернулся в сторону домика егеря и призывно махнул рукой. – Сейчас ты получишь еду.

Егерь, отправивший сына в дом, с опаской приблизился, вопросительно взглянул на Панкратова.

– Василий Митрофанович, необходимо дать ему рыбы. Он очень хочет кушать.

– Свежей нет, – заявил Афанасьев. – Соленую будет? Я намедни полбочонка карасей под гнет поставил, думал завялить.

– Надо один килограмм выделить пленному, мы же не будем его голодом морить. Русские люди пытки не приветствуют.

Егерь по-деловому кивнул и быстро пошел к сараю.

Панкратов решил, что тактическую обстановку прояснил, теперь необходимо выяснить общие вопросы.

– Как к тебе обращаться? – вдруг спросил Кирилл. – Имя у тебя есть?

– Есть. Мое имя Метус.

– Что означает?

– Это мой статус в колонии и одновременно имя, я получил его, повысив свою квалификацию. Я пилот высшего класса и теперь я – Метус, а раньше был Копус, а еще до этого – Ламус, но ты можешь называть меня Метус.

– Ну, Метус так Метус, – Панкратов достал сигарету, прикурил и недовольно поинтересовался: – Откуда вы только взялись на нашу голову?

Вопрос был задан очень тихо. Это был даже не вопрос, а так, некая фраза, высказанная с раздражением и досадой уставшим, раненым человеком. И тем не менее инорг все услышал и среагировал:

– Мы ушли с Лагартуса, нашей родной планеты. По-вашему – «Океан».

– Что же вам у себя дома не жилось? – неожиданно для себя разгорячился майор. – Вы пришли на чужие хлеба, уничтожаете чуждые для вас виды живых существ, заняли мировой океан. А вы не подумали, что это не ваш мир? Почему вы решили захватить не принадлежащее вам пространство? Отвечай, гад!

– Но ведь люди живут на континентах, – искренне удивился инорг. – Вы дышите атмосферным воздухом и не можете дышать в воде. Зачем вам океаны?