— Так дракон же, — презрительно фыркнула на неё русалка, будто это все объясняет, а после снова сконцентрировалась на Ирейн, — Так вот, о кристалле. Есть у тебя водопровод?

— Да, — не без некоторой гордости отозвалась трактирщица. Это изобретение дворфов, вовсю использовавшееся в домах старших рас, до человеческих земель докатывалось достаточно медленно. Она потратила немало денег, нервов и времени, чтобы порадовать себя этим новшеством наряду с ещё несколькими состоятельными людьми их городка.

— Вот и хорошо! Брось этот кристалл в воду где-то, где он проходит — и я смогу туда приходить вместе с водой. Сделай это, будь добра — работы у нас много, а времени — мало; вечером прибудет госпожа Му, к тому времени у тебя должны быть все необходимые цацки.

— Госпожа Му?..

— Драконица, которая будет тебя сопровождать и подсказывать, чтобы ты сдуру не вычудила чего-то не того всем дворам на радость. Сразу говорю — повезло тебе сказочно, она лучший вариант из возможных. Залупишься — дурой будешь, приставят тогда к тебе Аки Белую, она тебя с милой улыбочкой с потрохами сожрёт и не подавится — просто другая весовая категория, без обид.

Ирейн прищурилась; по всему выходило, что русалка была весьма ценным источником информации. Правдивой или нет — стоило разбираться по ходу, а пока что…

— А какой по объёму должна быть ёмкость, куда нужно бросить кристалл? Чтобы ты поместилась?

— У нас есть отличная бочка из-под селёдки, — сообщила Лиз весьма пакостным голосом, — Идеально подойдёт!

— Слушай, ты ведь нарвёшься, — оскалилась русалка, — Выбью все зубы, сосать будет удобно, а вот говорить — не очень. Поняла?

— Будет мне ещё какая-то рыба…

— Тих-ха!! — рявкнула Ирейн во всю мощь лёгких. Глотка у неё была тренированная, ибо переорать пьяных вусмерть мужиков — это надо иметь талантище. Русалка с подавальщицей примолкли и выжидательно уставились на неё.

— Уважаемая Элена, так что там с ёмкостью? — как могла мягко вопросила Ирейн, внутренне смиряясь с тем, что жизнь её превратилась в некое подобие развесёлого безумия. И, вот странно, первое сопротивление прошло, а по венам начал разливаться… азарт?..

Несмотря на недюжинный энтузиазм, Тир совершенно не умел обращаться с детьми — это следовало признать, увы: Вета хныкала и упорно не желала успокаиваться, хотя князь обдал её чарами очищения и создал несколько шаровых молний для развлечения. Усугублялось все тем, что малышка была очень… человек, то бишь хрупкая почти до жути; это пугало.

Князь, будучи в некоторых смыслах драконом весьма романтичным и рано потерявшим семью, всегда старался её обрести. Самой первой попыткой и стали друзья — впрочем, для Тира они давно и прочно стали скорее любимыми братьями, а наставник Ос ещё в детстве воспринимался скорее как отец, позже это чувство просто углубилось, окончательно пуская корни в сердце. И этого было много, правда, но все же князю хотелось обрести пару и детей, как бы ни был велик страх потерять их потом в огне очередной смуты. И вот, словно в насмешку: и пара, и дочь, как по заказу закона подлости — хрупкие, совершенно непонятные и неземные, уязвимые настолько, что сожмёшь руки чуть сильнее в случайном порыве — сломаешь смешные человеческие косточки. Как таких уберечь? Как сделать так, чтобы история не повторилась?..

Потоптавшись пару секунд возле плачущей девочки и отчаянно пожалев о невозможности прямо здесь нанять нормальную нянечку — никого, не проверенного предварительно Исом, он к девочке и на милю не подпустит! — дракон призадумался о том, что ребёнок, наверное, голоден. Каков должен быть рацион маленьких человеческих детёнышей, князь совершенно не имел понятия, потому решил поступить так же, как всегда в подобных случаях — то бишь, обратиться к друзьям. Идеально было бы, конечно, выцепить Оса, но за неимением наставника жертвой был избран Казначей — в первом же чтении, так сказать.

Что всегда умел Ар Серый, так это обустраивать собственный быт. На первом этаже было пустынно, только Жужа дремал прямо на барной стойке; перед воздушным драконом стоял свежеприготовленный обед из нескольких любимых им блюд, и стол был сервирован вполне в соответствии не слишком требовательному, но категоричному в некоторых вопросах этикету Предгорья. Это была незыблемая особенность Казначея: он структурировал и переделывал под свои хотелки любое окружение, в котором оказывался. Собственно, не действовал этот талант только на князя — возможно, потому они так хорошо ладили, уравновешивая друг друга. Вот и тем утром Тир, пытавшийся успокоить хныкающую девочку и глядящий на друга несчастными глазами, явно вносил дисгармонию в идеально сбалансированное утро Казначея.

— Дай сюда, княже. Ты неправильно её держишь, — сообщил Ар несколько раздраженно, отставив чашку.

— Где ты все это взял? — ошеломленно вопросил Тир, указывая на блюда, — Неужели в этом медвежьем углу нашёлся какой-то ресторан?

— Нет, разумеется, — хмыкнул Ар, — Я просто описал почтенному Жубу, что хочу, и оплатил издержки. Как выяснилось, он довольно талантливый повар, если задать ему правильный стимул…

Рассказывая все это, Серый дракон как-то хитро покачивал Вету, а после — пощекотал, отчего та перестала реветь и изумленно уставилась на Казначея светло-голубыми, как у матери, большущими глазками. В его серх глазах дрогнуло что-то неясное, горькое.

— Есть хочет, — тихо и немного растерянно сказал воздушный дракон, — Лу в этом возрасте тоже ужасно капризничал, если я не давал ему сырого мяса по утрам — таким маленьким обязательно есть сырое мясо, чтобы чешуя красивая выросла. Но как ей его измельчить? У неё ведь ещё нет клычков! Только передние зубки выросли. Как есть мясо такими зубами?

Казначей спросил это у Иветты достаточно строго, будто рассчитывал, что она и впрямь ответит; малышка, однако, на провокации не поддавалась и хранила поистине партизанское молчание.

— Универсальное заклятие измельчения?.. — предложил Тир неуверенно.

— Да, пожалуй, — покивал Казначей серьёзно, явно пребывая в каких-то своих далях, — У Лу с первого дня были клычки, но так он-то вылупился из яйца. Я слышал, что с живорожденными совсем не так. Кто мог знать, что именно об этом стоит почитать подробнее… Может, лучше тебе не у меня, а у пары об этом спросить? Люди в некоторых вопросах находчивые, наверняка что-то специальное для таких случаев придумали!

— Ирейн с госпожой Эленой, и ты знаешь, это надолго. И я хочу доказать ей, что готов помочь! Это важно, потому что у неё куча фобий из-за Веты. Считает, что я могу её выбросить, если надоест.

— Люди, — пожал Ар плечами, — У них действительно подобное встречается. Наверное, проще относиться к этому вопросу небрежно, когда совместим с кем угодно и потенциальное количество детей не ограничено.

— Как бы там ни было, я должен доказать ей, что все не так, — несколько раздраженно пояснил князь, — Я, конечно, дал ей клятву, но она ещё сомневается.

— Клятву?..

— Сказал, что Вета будет иметь все права, положенные княжне. Не смотри на меня так! Разумеется, кроме престонаследия. Я же не дурак!