Дальше следует обширная категория ложных слухов и фабрикаций. Как только сообщение об увиденном НЛО стало пропуском на страницы газет, число наблюдавших НЛО резко увеличилось. Иногда такой слух возникает без всякой корысти. Знаменитый случай — изготовление «небесных фонариков» из полиэтиленового чехла для вещей из химчистки и свечей. Эту примитивную конструкцию, запущенную в небо, принимали за НЛО сотни людей, утверждавших, будто объект выписывал в воздухе совершенно невероятные фигуры. Соответственно, здесь у нас и ложный слух, и заблуждение или ошибочное свидетельство, и в сумме — некая неземная экзотика. А в действительности — всего-то необычно движущийся огонек. Поэтому я и говорю, что блуждающий в небе огонь или свечение сами по себе еще ничего не значат.

Затем идут случаи, подкрепляемые так называемыми надежными доказательствами. Фотографиями, например. Один из первых снимков НЛО был сделан в конце 1940-х гг.неким Джорджем Адамски, который увлекался астрономией и в своей первой книге именовал себя Джордж Адамски с горы Паломар. На горе Паломар тогда находился самый большой в мире оптический телескоп. А Джордж Адамски действительно был с горы Паломар: он владел стоящим у подножия ларьком с гамбургерами и держал там небольшой телескоп, с помощью которого фотографировал чудеса, недоступные астрономам, засевшим в своих высокогорных чертогах.

На одной из самых известных его фотографий запечатлен явно металлический объект в форме тарелки с тремя большими сферами на дне, которые Адамски определил как посадочное устройство. На самом деле объект оказался подвешенным на шнуре инкубационным обогревателем. С его помощью обеспечивают необходимую для развития цыплят температуру, и для обогрева в нем используются обычные электрические лампы. Однако чтобы выяснить, какой же предмет земного обихода был сфотографирован крупным планом и выдавал себя за НЛО, понадобилось создать целую детективную отрасль.

Возможно, эта мысль уже читалась у меня между строк, но теперь я выскажусь прямо. Я не вижу принципиальной разницы между подобной фабрикацией свидетельств, касающихся НЛО, и торговлей реликвиями в Средневековье — кусками подлинного креста, на котором распяли Иисуса, и так далее. Мотивы примерно одинаковые.

Дальше идут случаи, в том числе и с Адамски, когда НЛО не просто видят или фотографируют: инопланетные гости приветствуют наблюдателя и забирают на борт. Некоторые из таких случаев очень полезно рассматривать в ретроспективе. Адамски, в частности, увезли на Венеру, где обстановка очень напоминала райские кущи. Инопланетяне разговаривали певучими голосами, прогуливались среди цветов и журчащих ручьев, носили ниспадающие до земли белые одеяния и вели душеспасительные беседы.

Теперь мы знаем — а тогда нет, — что температура на поверхности Венеры составляет 460 °C. Давление на поверхности — в девяносто раз выше, чем в этом помещении. Атмосфера содержит хлористоводородную кислоту, фтористоводородную кислоту и серную кислоту. Так что длиннополые белые одеяния точно превратились бы в лохмотья. Теперь, оглядываясь назад, мы понимаем, что в этой истории что-то не так. Может, Адамски просто перепутал планету. Однако создается отчетливое впечатление, что все это — чистейшая выдумка.

Примечательно, что на весь этот миллион случаев нет ни одного примера вещественных доказательств, выдерживающих даже не самую пристрастную проверку. Никаких там кусков космического корабля, откромсанных перочинным ножом, уложенных в конверт и привезенных на Землю, чтобы в лабораторных условиях исследовать неземные сплавы. Никаких фотографий внутреннего устройства тарелки или самих инопланетян, никаких вырванных украдкой страниц из бортового журнала. Столько случаев наблюдения — и ни крошки вещественных доказательств. И это в очередной раз заставляет предположить, что мы имеем дело где-то с психопатологией, где-то с сознательным мошенничеством, где-то с ошибочным восприятием природных явлений, но никак не с тем, что подразумевают все эти свидетели НЛО.

Я бы хотел привести один конкретный пример, который, как мне представляется, демонстрирует, насколько велика вероятность обмануться, даже имея самые благие намерения. К примеру, в 1950-х гг. сотрудник дорожно-патрульной службы в Нью-Мексико едет по сельской дороге, которую знает как свои пять пальцев и по которой проезжал не раз, не два и не сто. И вдруг с изумлением видит, как над землей зависает, поблескивая на солнце, большой объект в форме тарелки. Ошеломленный патрульный съезжает на обочину и разглядывает объект. Потом катит несколько десятков метров до телефона экстренной связи и дозванивается до знакомых ученых из Лос-Аламосской национальной лаборатории. «У меня тут нечто невероятное, — сообщает он. — Такое бывает раз в жизни. Я только что наблюдал приземление летающей тарелки. Я по-прежнему ее вижу. Я не пил. Я не сплю. Я в полном сознании и здравом уме. И если вы срочно приедете сюда с контрольной аппаратурой, у нас будет открытие века».

Звучит настолько убедительно, что ученые умудряются срочно выхлопотать вертолет и прилететь на указанное место. Они опускаются на шоссе, идут к патрульному — и да, действительно, все в точности как он и описывал. Тарелка, металлическая, большая, поблескивает на солнце. Прихватив приборы, ученые бегут к ней, и тут им на глаза попадается фермер, который занимается своими фермерскими делами, не замечая приземлившуюся прямо перед ним огромную тарелку. Ученые в недоумении. Может, тарелка видима только для них, а для фермера нет? Может, фермер под гипнозом? Ученые подходят ближе. На них — в отличие от тарелки — фермер реагирует. И реагирует возмущенно. Что они, спрашивается, забыли на его участке? «Так ведь тарелка же!» — «Тарелка? Какая тарелка?» Обернувшись, фермер смотрит на объект в упор и явно не видит. В конце концов в ходе сумбурной беседы выясняется, что тарелка — это амбар для хранения зерна, который фермер соорудил собственными руками из — я уже не помню из чего, но формой он действительно напоминал тарелку и использовался не первый год.

Патрульный все разглядел правильно, за исключением одного нюанса: ему казалось, что он видит приземление, а этого не было. Во всем остальном — ни малейшей неточности. Данный случай свидетельствует, что в аргументации такого рода любое звено в цепи доказательств должно быть выверено. Недостаточно, чтобы истине соответствовало большинство звеньев. Если выпадает хотя бы одно, рассыпается вся цепочка.

Нередко приходится слышать, что занимающие скептическую позицию по отношению к НЛО, палеоконтактам, а также религиозным течениям попросту предубеждены. Я утверждаю, что это не предубеждение. Это «постубеждение». То есть суждение, вынесенное не до изучения свидетельств, а после.

Это не значит, что у вас нет ни малейшего шанса, дочитав эту главу и выйдя на улицу, наткнуться на приземлившуюся летающую тарелку, которая оставит меня в дураках. Но пусть я лучше останусь в дураках, если взамен мы получим подлинный контакт с внеземной цивилизацией. Однако я по-прежнему утверждаю, что после знакомства с достаточным числом таких свидетельств общая тенденция вырисовывается достаточно отчетливо и заключается она в том, что в подобных случаях чрезвычайно высока вероятность заблуждения и ошибочной интерпретации. По сути, предмет нашего разговора ненамного отличается от того, что принято называть чудом.