— Ты был вовсе не обязан…

— Обязан, — прервал ее Ларри. — Пока не выполнишь обещанное, не можешь двигаться дальше. Следовательно, не будет и новых переживаний.

— О чем ты говоришь? — удивилась Айрин. В который раз он говорит об этих переживаниях, но не объясняет, в чем дело.

Наверное, что-то произошло. Айрин уже ни капельки не смущалась Ларри, она окончательно перестала его стесняться. Ей было приятно смотреть на него, она даже могла сказать, что любуется им. Ей нравилось сидеть здесь, отпивать горький ароматный напиток, в который, похоже, добавили не то корицу, не то имбирь. Ей было интересно слушать его.

Ей было необходимо его слушать.

Казалось, между ними установилась какая-то связь. У Айрин было ощущение, что теперь они существуют в общем пространстве, где каждый из них является собой — просто Айрин и просто Ларри. Не сотрудники могущественного издательского холдинга «Профессионал», не секретарь и руководитель проекта, не должник и обиженная девочка. Нет, просто мужчина и женщина, которым в данный момент лучше находиться здесь, друг с другом, чем с кем бы то ни было еще.

Некстати Айрин вспомнила о Дереке и мельком посмотрела на свои наручные часики. Прошло три часа с тех пор, как она и Ларри переступили порог этой удивительно уютной и приветливой кофейни. Было начало девятого, а Дерек до сих пор не позвонил ей, не спросил, где она, скоро ли будет дома…

Чувство долга навалилось на плечи Айрин и придавило ее к стулу. Она чуть ли не физически ощутила эту тяжесть.

Когда вообще последний раз Дерек звонил ей на мобильник?

Когда-то, когда они еще не начали жить вместе, он мог звонить ей по пять-семь раз на дню, если в этот день они не собирались увидеться.

Потом, когда они уже съехались, он звонил ей на работу пару раз в день. Не так давно все свелось к дежурному созвону один раз в день.

Ну а в последние недели звонки стали очень редкими. Дерек почти не звонил ей, да и Айрин не испытывала потребности в телефонных разговорах.

Айрин вздохнула.

— Наверное, нам пора? — вопросительно произнесла она.

— Как скажешь. — Ларри незамедлительно начал искать глазами официанта. Найдя, кивнул ему. Официант тут же подлетел к нему со счетом. Ларри расплатился. — Я отвезу тебя домой, — сказал он. — Уже поздно.

— А ты не мог бы отвезти меня обратно к холдингу? — спросила Айрин.

— Зачем? — удивился Ларри.

— Там осталась моя машина, — объяснила Айрин. — Я доеду на ней до дому. Иначе мне придется завтра с утра либо вызывать такси, либо ловить его, либо добираться в офис на общественном транспорте. Честно говоря, за последние дни было достаточно автобусов и такси. Мне уже надоело.

Ларри помолчал, прикидывая кое-что в уме. Наконец он сказал:

— Нет, я сейчас не повезу тебя к холдингу. Уже действительно поздно. Мне кажется, тебе нужно отдохнуть и хорошенько выспаться. Мы сделаем так. Сейчас я отвезу тебя домой, а утром заеду за тобой и мы вместе доберемся до работы. Завтра с утра у меня не намечено никаких дел вне офиса.

Айрин обрадовалась тому, как удачно он все придумал.

Но еще больше она обрадовалась возможности побыть наедине с Ларри еще какое-то время.

Когда она увидела ход своих собственных мыслей, то решила, что на этот раз она действительно влипла.

Ох как все запутанно получается. Она еще не разобралась с одним ворохом мыслей, а уже нужно кропотливо, по ниточке, разбирать другой. Нужно, в конце концов, понять, что происходит в ее жизни и чего она от нее хочет.

Сейчас она по крайней мере твердо знает одно: целую неделю она совершенно точно не захочет даже смотреть на сладкое!

— Спасибо тебе, Ларри, — искренне сказала она. — Это действительно чудесное место. И торт был замечательным. Ах, да! Тема тортов нами наконец-то закрыта. — Айрин засмеялась.

Ларри почему-то остался серьезным.

— Да, закрыта, — сказал он. — Но, помни, ты обещала показать мне японский ресторан.

Третий раз она собирается посетить «Тенчи», и каждый раз в спутники ей достается новый мужчина. Айрин слегка покачала головой и спросила:

— Это и есть те новые переживания, к которым можно двигаться дальше?

Ларри, все так же странно глядя на нее, ответил:

— Не знаю.

Айрин сидела за компьютером и украдкой ковыряла миниатюрной ложечкой карамельный пудинг в пластиковом стаканчике.

Ей было скучно, ей было откровенно скучно.

После свидания с Ларри издательство настиг небывалый аврал. Холдинг лихорадило несколько недель.

Финансовый отдел просчитывал кучу вариантов; главный бухгалтер и финдиректор просиживали днями и вечерами над бумагами с расчетами; рекламисты, руководимые Бейтсом и Хиллари, фонтанировали кучей забраковываемых идей. Во всех коридорах, курилках и офисах слышалось:

— Концепция!

— Если маркетинговый анализ не принимать во внимание, то…

— Я вам точно говорю, подобные фишки уже не работают…

— Нужно задействовать электронные издания…

— Брендингом в данном случае не отделаешься.

У Айрин голова шла кругом от всех этих терминов. И еще — от сотрудников, которые валом валили в кабинет Оливера и выходили оттуда растерзанными, растрепанными, с пылающими щеками и горящими глазами.

«Профессионал» готовился взять очередную высоту.

Через руки Айрин за эти недели прошла куча счетов, протоколов, служебных записок, договоров, а телефон раскалился добела от согласований, бронирования столиков и мест на каких-то загадочных пресс-конференциях…

Несколько раз у Оливера появлялся Клайв Миддл, едва ли не главный виновник этой суматохи. Айрин было не до него, она была слишком загружена работой, чтобы обращать внимание на местную знаменитость. Пару раз Клайв подмигнул ей, проходя мимо, но Айрин отнеслась к этому равнодушно. Ее мысли занимал Ларри — живой, настоящий, не фальшивый, невыносимо привлекательный.

Вот кто был настоящим сумасшедшим.

Казалось, он был повсюду в эти дни. К тому же надо учесть, что Айрин видела лишь верхушку айсберга, когда появлялась в других кабинетах, спускалась в столовую (совсем не было времени на какие-то кофейни и кафешки), протоколировала совещания.

Ларри фонтанировал идеями почище рекламистов, то и дело предлагал какие-то варианты, обсуждал кучу деталей, с ходу улавливал тонкости и нюансы, которые были важны для холдинга, анализировал возможные последствия и оценивал ситуацию с проектами в целом.

Он то зависал за своим ноутбуком, и клавиши, казалось, накалялись от бешеной скорости, с которой по ним летали его пальцы, то горячо втолковывал что-то Оливеру в его кабинете или столовой, а мог даже поймать его в коридоре, увлечь к окну, где и проходило очередное импровизированное совещание. Принтер Ларри выплевывал сотни листков, покрытых черными значками, каждый из которых, несомненно, обещал холдингу большую прибыль.