— Было бы очень кстати, если бы наших зверюшек нам и вернули.

— Сочувствую. Теперь бы мне сообразить, как самому выпутаться, а потом и вам помочь.

— Самый оптимальный допуск к нашим книгам и прочим тайнам вы получите, — пообещал Хангверд Десятый. — Но вот лично для меня обрисуйте, пожалуйста, почему и как вы здесь оказались?

Дмитрий вначале обрисовал Лудеранский лес и всю обстановку, там сложившуюся. Потом о своих действиях и предпосылках самого пробоя в подпространстве и только потом подвел некоторые итоги:

— Я ведь раньше в Лудеранский лес только сам наведывался и только пару раз. То есть большого возмущения в межмирском пространстве создать не мог. А вот в последнем случае масса переправляемого отряда и сопроводительного имущества оказалась просто огромна. Именно это и спровоцировало какой-то магический сбой в вашей вечно действующей магической ловушке. Причем меня больше всего волнует не сам этот сбой, а тот факт, что я не могу вырваться из вашего мира обратно. Ну и еще несколько моих функций Торговца перестали действовать. А это значит, что ваши предки-шаманы и в этом плане что-то намудрили. И по сути основных наших действий: нам предстоит не просто разрушить одну, а отыскать и разрушить сразу несколько магических систем. Причем таких систем, о которых я пока не имею даже минимального понятия.

— Не волнуйтесь. Тут самую эффективную помощь окажет наш главный имперский шаман Прахай. Практически и он, и все его подчиненные поступают с этого часа в ваше полное распоряжение. Совместно со всеми лабораториями и библиотеками.

— То есть мы можем приступить к поискам сведений немедленно?

— Конечно! Тарьенти, — повернулся император к генералу, — устрой наших гостей и герцога Лайяси в восточном крыле. Там будет наиболее удобно: все книгохранилища под боком окажутся. Ну и Прахай во флигеле напротив обретается. Распорядись, чтобы обед и любые другие заказы подавали нашим гостям в апартаменты по первому требованию. Ну а к ужину мы вас приглашаем на малый прием, так сказать, в чисто семейном кругу. Лакеи вас оповестят и проводят.

На том первая встреча и закончилась.

Бравый генерал, на ходу давая краткие характеристики встречающимся шедеврам дворца, не стеснялся также расписывать мудрость и дальновидность своего родственника императора. На что Торговец легко согласился:

— Да, деловой, хваткий правитель.

И только угрюмый герцог, идущий сзади, довольно отчетливо проворчал:

— Если бы он еще меньше слушал разных недоумков.

То есть и тут было как всегда: если народ устраивал сам император, то наверняка не устраивал контингент, его окружающий. Ну и тем более у проигравшего сражение правителя, к тому же полностью лишившегося своей вотчины, могли иметься огромные претензии к первым советникам императора.

Вроде бы и понятные эмоции, вроде и угрюмость герцога вкупе с его настороженностью к месту, но именно это сорвавшееся с губ ворчание заставило Торговца мобилизоваться, стать более внимательным.

Конечно, он с самого начала старался не терять бдительности и с максимальным упорством исследовать окружающее пространство. Все вокруг чужое и неизведанное. Даже гостеприимство герцога или самого императора, их откровенное желание сотрудничать еще ничего не значат. Поэтому и просматривал доступными ему магическими умениями все вокруг, поэтому и задействовал технический сканер, вмонтированный в сюртук.

Именно сканер и помог. Пока шли по дворцу, не единожды Дмитрий замечал одинокие фигурки то ли наблюдателей, то ли тайной стражи, которые скрытно располагались в стратегически важных закоулках. Порой в нишах, задрапированных материалом, порой в оконных проемах, прикрываясь тяжелыми шторами. Но как правило, все они были без явного оружия и поодиночке.

А вот когда пересекли первые коридоры восточного крыла и стали двигаться по анфиладе приемных залов, сканер и подал тревожную информацию. Расположенный впереди зал оказался по всему периметру заставлен примерно полутора десятком людей, которые так и фонили висящим на них железом.

Чтобы хоть как-то лучше сориентироваться и выиграть время, Светозаров цепко ухватил генерала за рукав мундира, резко остановил почти перед самой распахнутой дверью в следующий зал и ткнул рукой в первую попавшуюся на глаза картину:

— Вот это да! Какой шедевр! Что это? Тарьенти, хоть пару слов!

Вояка растерянно заморгал, присматриваясь к полотну и пытаясь вспомнить, что это и чьей кисти:

— Это?.. Ммм… Сразу так вот затрудняюсь ответить. Но что вы нашли в этой картине шедеврального?

— Как же! Да вы посмотрите на эти краски! Какие тона! Какой контраст! — При этом он продолжал тянуть генерала к себе, одновременно указательным пальцем показывая на губы и советуя молчать. — А вон та картина? Мне кажется, это все — одного автора!

Получалось несколько сумбурно и неэффективно. Ведь приходилось одновременно заталкивать себе за спину Хотриса, отталкивать локтем герцога Лайяси, да еще и самому пятиться при этом, фиксируя взглядом данные сканера в виртуальном пространстве возле глаз. И только когда получилось отступить метров на пять назад, по направлению ко второй, расположенной в тылах аляповатой картины, Дмитрий умудрился вставить шепотом пару фраз между своих восклицаний:

— В той комнате более пятнадцати человек. Вдоль стен. С оружием. Они всегда там стоят?

Несмотря на всю свою храбрость и сообразительность, генерал ухватил не сразу суть всего происходящего. Хотя рука автоматически стала доставать именную саблю из ножен. Вот как раз в тот момент, пока он пытался высмотреть людей через открытую дверь, стоящие в засаде и сообразили, что их уловка с неожиданным нападением не удалась. А может, кто напротив и держал идущую к ним четверку в поле зрения. Послышался лязг железа и громкий приказ:

— Убить их!

А затем грохот кованых сапог по деревянному паркету сразу добавил адреналина в кровь всем участникам события.

Вот тут уже и у генерала развеялись последние сомнения, и он заорал во всю мощь своих легких, разработанных командными рыками:

— Предательство! Стража! Гвардия! На помощь!

К тому моменту как враги стали вываливаться через широкий дверной проем, Дмитрий уже резво толкнул Хотриса за какой-то каменный постамент попутно с распоряжением:

— Одеть забрало!

А потом и сам выхватил пистолеты из наружных карманов сюртука, одновременно возводя вокруг себя и ближайшего окружения максимальную защиту. Первыми на них вынеслись сразу четыре арбалетчика, которые, разрядив свое оружие, отбросили его в сторону и выхватили мечи. А уж за ними перла целая толпа как с арбалетами, так и иным, не менее грозным оружием. И звука пистолетных выстрелов практически слышно не было в криках, лязге и топоте.

Самое странное, что Светозаров был на все сто уверен в своем отличном умении стрелять. Тем более не дрожащими после долгого усилия руками. Конечно, супруга стреляла намного лучше, но и он с такого расстояния мазать не мог. И тем не менее почти в каждого атакующего противника ему пришлось всаживать по четыре, а то и по пять пуль, прежде чем те начинали спотыкаться и заваливаться на пол. И двух магазинов по шестнадцать патронов каждый никак не хватало на успокоение всех нападающих. Хорошо, что передние своим падением все-таки придержали прущих сзади подельников, и в какой-то момент Дмитрий успел перезарядить пистолеты. Но как раз в этот момент пригодилось личное оружие генерала и герцога. Оба альреска постарались с двух сторон прикрыть гостя от яростной атаки добежавших мечников. При этом они сами получили ранения, а два сильных удара досталось и Торговцу: в грудь и по плечу. Тот, конечно, после них даже не почесался, сюртук давал неоспоримые преимущества, закончил перезарядку пистолетов и уже следующими тридцатью двумя патронами уложил остающихся на ногах врагов на пол.