Кольца Мерати. Эксплар, получив их сообщение о взятии беглецов, решил, что их полёт не должен прерываться на такую мелочь как отсутствие горючего, и поэтому к ним, разрывая безмятежность зимнего неба, медленно приближался заправочный турболёт, похожий на большую чёрную сливу с шестью круглыми турбинами по бокам овального корпуса.

— «Клёст» — «Судье», как слышите меня, приём? — раздался трескучий голос в наушниках ворона. Практически все базы организации теперь обслуживали анимагены-анроты, возрождённые из старого персонала.

— «Судья» на связи, слышу вас отлично, — Корво начал снижать тягу, — готовы принять горючее.

— Можно вас поздравить с удачной охотой, «Сигма», — весело сказал пилот заправщика, — всё-таки сделали то, что не смогли остальные. Даже не верится, правда, что поймали самих Шестерых Неизвестных, а?

— Благодарю вас, — ворон улыбнулся, — и действительно, я не ожидал, что мы их найдём. — Однако эту фразу он произнёс уже без улыбки.

Оваловидный турболёт завис над «Судьёй», выпустив из своего брюха длинную трубу с герметичным затвором на конце. Из хвоста десантного транспорта, немного дальше от спойлеров, раскрылось гнездо топливного бака, и оба аппарата начали увлекательную для пилотов игру «попади полуметровым стыком в отверстие десять на десять». К счастью, инженеры прошлого давно решили эту проблему магнитами и через пять минут тыканья в небо, «Судья» жадно принимал из недр «Клеста» прозрачную неактивную плазму, наполняя баки.

— Давно пристыковались? — сонным голосом спросила вошедшая в кабину пилотов Лупо, поправляя растрепавшиеся волосы. — Что-то я слишком много стала спать.

— Полезно для механизма, — Корво коротко взглянул на неё, — нет, всего минуту назад. Остальные пленники проснулись.

— Я слышала, — она надела наушники, слушая эфир, — зайчиха и рысь слишком разговорчивые, не нравится мне это. Если они продолжат свой митинг, я их вырублю.

— Это необязательно. Я с ними поговорю, и они успокоятся.

— Знаешь, Корво, меня начинает напрягать то, что ты так беспокоишься об этих недотёпах.

— Мы все беоты, Лупо, — великодушно рассудил тот, — не стоит так пренебрежительно относиться к себе подобным. На этой планете уже есть один вид живых существ практикующий подобное поведение, и ничего хорошего в этом нет.

— Они смертники, Корво, — ответила, поразмыслив, волчица, — и их приговор подписывала не я и не ты, сам знаешь. Мы всего лишь исполнители, не более.

— Нет. Такое мнение слишком узко, — позволил себе сделать ей замечание ворон, — мы — гораздо большее чем, просто анимагены на побегушках…

Вдруг радар, большой круглый экран над головами пилотов, обеспокоенно замигал, и на краю его красного круга показались пять жёлтых треугольников, быстро приближающихся к ним.

— Внимание всем бортам! — грянул голос диспетчера форпоста, тревожно прошелестевшего помехами. — В воздухе замечены пять перехватчиков класса «Месть», всем немедленно идти на посадку!

— «Хранители»! — вскрикнул пилот заправщика. — Извините ребята, но надо делать ноги. Перекрыть поток! Начинаю расстыковку!

— Пристегнись! — крикнул ворон напрягшейся Лупо. — Всем занять свои места! Включаю активное маскировочное поле! — оповестил он по общей связи, переключив пару тумблеров и дёрнув за большой рычаг слева от себя.

Корпус «Судьи» вздрогнул и его охватили невидимые волны, сливающиеся в сферу, наподобие мыльного пузыря, которая искажала пространство вокруг. Пара секунд, и поле полностью скрыло турболёт, лишь шуршание четырёх округлых турбин говорило, что он продолжает полёт.

— Надеюсь, проскочим, — тихо сказал Корво, переключая двигатели на «холодный» режим, чтобы их не обнаружили по тепловому следу, — честно говоря, я не думал…

Турболёт потрясла мощная ударная волна, а справа от них взметнулся шар рыжего пламени. Медлительный «Клёст» не успел улететь от внезапно появившихся врагов и теперь орошал землю под собой горящими обломками. А мимо них, пронзая облака, пронеслись два виновника их проблем — ромбовидные перехватчики с изогнутыми хвостами, на серебристых крыльях которых они успели различить серебряный щит с белым хохлатым голубем и мечами, на фоне красного светила.

— «Хранители Жизни»! — Лупо взглядом проводила перехватчики, которые вновь скрылись в облаках. — Откуда они здесь?

— Может, патруль? — Корво пристально следил за радаром. — Но они далеко забрались от своих владений. Мы недалеко от базы рядом с Даэлаком… Они возвращаются! — на этот раз даже всегда спокойный ворон взволнованно сжал штурвал.

Пять треугольников, перегруппировавшись, вновь развернулись к ним, быстро сокращая расстояние. Оглушительный сигнал тревоги раздался по всему турболёту, сменив тусклый белый свет его салонов на красный.

— Тревога! Ракета приближается! — оповестил «Судья» равнодушным электронным голосом. «Рассвет» не хотел ставить каждому транспортнику искусственный интеллект, поэтому словарный запас турболёта ограничивался лишь парой фраз.

— Они нас видят! — Корво резко увёл машину вниз. — Хорошо хоть ракеты у них без наведения!

— «Судья» — «Куполу»! — Лупо не обратила внимания на его реплику, прижав наушники к голове. — На нас напали, нужна защита истребителей!

— «Купол» — «Судье»! — мгновенно ответил ей чёткий голос девушки-диспетчера. — Мы засекли ваш сигнал. Звено «Тиран» поднимается в воздух, расчётное время встречи — десять минут!

— Десять минут слишком много! — Корво вновь уклонился от ракеты, но один из перехватчиков открыл огонь из импульсных орудий. По корпусу пронёсся ряд взрывов, но «Судья» устоял — крепкую броню десантного турболёта было не так-то просто пробить. — Маскировочное поле уничтожено, мы не продержимся и пяти минут! — один из выстрелов попал прямо в генератор маскировки и тот, полыхнув огнём, разорвал невидимую пленку, проявляя небу чёрный корпус.

— Придётся! — волчица схватила второй штурвал — её, как командира, тоже обучили азам летного дела.

А в салоне инструктажа теперь царила паника, исходящая главным образом от Кари. Никто из пленных не верил в свою смерть от рук «Сигмы», но когда за бортом раздались взрывы, и возникла реальная угроза, что их собьют, жёлтая анимаген не выдержала и заплакала. «Это опять происходит! — думала она, не в силах даже кричать. — Опять! Они жаждут нашей смерти! Они ненавидят нас!» А перехватчики, входя во вкус, всё больше и больше увеличивали количество выстрелов, разрывая на части горящий турболёт.

— Неужели нельзя было по земле нас похитить?! — рычала Хара на Кано, держащегося за поручни на проекторе. — Что теперь? Всё, прилетели, спецназовцы конченые?!

— Это ещё не конец, нам просто поцарапали внешнюю обшивку, — в лицо Лиззи, стоящей у панели управления у створки арсенала, брызнули искры,