* * *

– Отличный островок! – Тимофей сладко потянулся и встал с кресла. Яхта только что причалила к пирсу, и начальник охраны с интересом осматривал утопающие в зелени белоснежные невысокие постройки и защитного цвета бунгало из дерева и местного аналога камыша, – следует немедленно ознакомиться с кухней и искусством поваров! А то, боюсь, желудочный сок прожжет внутри меня дыру.

Тимофей находился в приподнятом расположении духа, его задача по доставке наследника к месту назначения выполнена, и можно немного расслабиться под ласковым и теплым солнышком. Было не очень жарко – по меркам тропического курорта вообще прохладно, всего лишь плюс двадцать семь, и вода в море – двадцать четыре. Рай, да и только!

Степан рядом оживленно вертел головой. Приступ гнусной меланхолии вперемешку с частично суицидальными порывами унесло в прошлое, и он снова стал самим собой – ироничным, серьезным, сдержанным, но радостным внутри и открытым новым счастливым приключениям.

Степан отдал распоряжение перенести его вещи (он будет жить в шикарном отдельном доме – не бунгало, а смесь виллы с миниатюрным загородным замком потомственного аристократа), а сам решил побродить по отелю и посидеть на берегу моря.

Есть ему не хотелось. Аппетит не приходил. Честно говоря, Степан был несколько напряжен, но напряжение немного компенсировалось его хорошим настроением. Только теперь он понял истинную подоплеку своих попыток напиться и сбежать – он боялся встречи с Верой. Несколько дней назад в Москве – нет, а теперь – очень!

Чистая психология – «синдром открытых врат». Зачастую кажется, можно войти легко, но стоит сделать первый шаг, как что-то внутри начинает протестовать, накручивать противоречия и выдвигать дополнительные условия, за которыми скрывается только одно – страх двинуться вперед.

Степан чувствовал себя свадебным генералом, для которого уж всё слишком легко – именно так его эго отреагировало на «открытые врата». Но сейчас его трезвый ум уже взял верх над разгулявшимися эмоциями, заставляя нервы успокоиться, а его самого переключиться на более приятные мысли. Которые, если отбросить посторонний эмоциональный фон, были радостными и сулили в ближайшие дни отличный отдых и сногсшибательное любовное приключение!

– А там видно будет! – Степан в очередной раз пожал плечами, – сначала пройдусь, потом – на обед, ну, а потом – к Демьяну!

Его снова затрясло, но он три раза глубоко вздохнул-выдохнул, потер щеки ладонями, разгоняя кровь, рыкнул про себя, повелевая волнению скрыться с глаз долой (аутотренинг – отличная вещь!) и таки победил внутренне беспокойство.

Степан медленно шел вдоль береговой линий, скинув летние туфли и зажав их подмышкой. Песок был горячим, солнце стояло в зените. Было полвторого по местному времени – и если бы не зима, пекло было бы невыносимым.

– В зимнем сезоне есть своя прелесть! – Степан прошел мимо ровной шеренги низких столиков, установленных метрах в пятнадцати от кромки волн, за которыми сидели отдыхающие и оживленно что-то обсуждали. Четверо богатых итальянцев так громко кричали и так сильно размахивали руками, что Степан решил, что они обсуждают проигрыш их любимой команды.

Он равнодушно мазнул по ним взглядом, поморщился и двинулся дальше. Там, где появляются итальянцы, тишины ждать не приходится – это общеизвестный факт. Хорошо, что их не так много на единицу площади, а уж в его доме их точно не будет! Степан был горячим поклонником тишины, и очень надеялся, что его соседи не станут по ночам крутить музыку на весь остров.

Впрочем, понятно, что не станут. Слава богу, здесь за этим следили особенно!

– Вот это девочка! – донеслась до него русская речь, – пальчики оближешь!

За крайним столиком сидели три пузатых мужика – явно русские. На двух из них были огромные золотые цепи, усыпанные бриллиантами, а третий ограничился ношением платинового браслета с черепом, выложенным чистыми природными изумрудами.

– Точно! – обладатель браслета сделал глоток виски, – да только, братва, есть маза, что с ней лучше не связываться!

– Это почему? – одна из цепей заколыхалась, что означало неприкрытый интерес.

– Почему, почему? Башку отстрелят, вот почему! Ты знаешь, кто ее хахаль и будущий жених? Отмороженный питерский олигарх, который из тебя ростбиф сделает в пять секунд! И, кстати, за ним пару тысяч дрессированных бойцов, плюс все тамошнее ФСБ и прочие дела!

– А ты откуда ведаешь, Гвоздь? – голос обладателя цепи сразу сник, теперь в нем звучали сомнения.

– Ведаю! – угрюмо ответил браслет, – слухом земля полнится, а еще я один раз встречался с начальником его службы безопасности. Мужчина очень, очень серьезный и достойный уважения. И будь спок – случись что, виновника найдут в бочке с огурцами, трагически утонувшего на собственной свадьбе!

Степан, проходя мимо, случайно подслушал обрывок разговора Гвоздя и его дружков, и ему стало очень интересно. Он понял, что речь идет о Вере и его семье, поэтому резко развернулся и сел за ближайший свободный столик. На столике лежало меню, и он принялся увлеченно его рассматривать, попутно закрыв лицо.

«Быки» замолкли, покосились на Степана, оценивающе осмотрели, презрительно скривили рожи и продолжили разговор как ни в чем не бывало.

– Так что вот! – Гвоздь откинулся на спинку кресла и захрустел костями. У него получилось так впечатляюще, что остальные двое громко заржали, а один из них чуть не подавился собственной сигаретой.

– Слышь, Гвоздь! – второй обладатель цепи после недолгого молчания перешел на заговорщический тон и даже немного понизил голос. Степан напрягся, чтобы лучше слышать, и как бы невзначай передвинул кресло поближе. – Не один ты в теме, и не один ты общаешься с нужными людьми! Ходят слухи, что на эту красотку объявлен конкурс!

– Что за конкурс? – Гвоздь живо подался вперед, – говори, Жмых, не томи.

– Да, давай базлай! – последний участник живописного трио тоже не остался в стороне и явил миру тяжелый мыслительный процесс обдумывания, что мгновенно отразилось на его свободном от признаков интеллекта лице.

– Конкурс, вы что, не в теме? Есть такой малый в столице, зовут Буч. Он и его команда устраивают охоту на самых сладких знаменитых девочек – типа, кто первый соблазнит, берет куш! Как в лотерею, все скидываются, а выигрывает один. Так вот, пару дней назад мне позвонил на трубу один знакомый и предложил поучаствовать – вступительный взнос, вроде, три штуки зелени, приз за первое место – четверть лимона грина! Второго и третьего места не предусмотрено.

– Я, помню, у него спросил, кто такая, так он ответил, что актриса, в сериале снимается, зовут Вера Штольц. Я отказался – особого желания нет участвовать в массовом забеге. Что, я себе телку мазовую, что ли не найду? И кроме того, мне мое здоровье еще ох как пригодится!

– Точно, Жмых? Ты не шутишь?

– Да ты че, Гвоздь? Ты тут совсем от безделья озверел, уже у братанов переспрашиваешь! Давай забьемся!