В ее мыслях и чувствах воцарился хаос, сейчас она не была уверена даже в том, что ее зовут Мередит Стетхем, куда уж тут решать, слишком далеко он зашел или еще не очень! Ей приходилось постоянно напоминать себе о том, что нужно быть сдержанной и не позволять себе откровенничать с Юджином. Этого Юджина, нынешнего, она совсем не знает… Тогда почему у нее такое чувство, что она знает его уже целую вечность? И почему ей хочется узнать о нем еще больше, выведать все его тайны и узнать мельчайшие подробности его жизни?! Кажется, она могла бы рассказать Юджину все, что угодно, не боясь, что он с кем-то поделится этой информацией. И может надеяться на то, что он не просто ее выслушает, но поймет, одобрит, поддержит. И вообще, сделает все, что полагается делать в таких случаях.

На мгновение Мередит обуяло желание прижаться к его сильному плечу и выплакать все свои беды и обиды, начиная с пятилетнего возраста… Мгновение кануло в Лету, и Мередит немного пришла в себя.

Это все депрессия и усталость. Из-за них я начала терять контроль над собственными чувствами, решила Мередит, стараясь подавить сумасшедшие мысли. Одно правдивое соображение, высказанное Юджином, и я вообразила невесть что!

– Кажется, да, – глухим голосом заметил он, заметив смятение на лице Мередит. – Прости.

– Нет!.. Нет, на самом деле ты действительно прав. Наверное, как и каждый родитель, мама бывает порой просто невыносима, – неожиданно для себя призналась Мередит.

И сразу ей стало гораздо легче, словно, признавшись другому человеку, она сбросила с плеч часть груза. Такого, пожалуй, она даже Сэм не могла сказать, и не только потому, что не принято делиться такими подробностями. Мередит попросту не хватило бы смелости. Сэм тут же бросилась бы защищать Люси, обвиненную в тирании, словно именно она была ее родной дочерью, а потом бы еще и передала содержание разговора Люси. И тогда уж совсем пиши пропало!

– Мой дядя Джон тоже иногда пытался изображать деспота. – Юджин мягко улыбнулся, словно подбадривая ее.

– И у него получалось? – Мередит робко улыбнулась в ответ.

– Не-а! Каждый раз, когда он принимался командовать, я брал учебники и уходил в свою комнату на чердаке. А он не мог подняться туда потому, что у него постоянно болела спина.

– Так вот почему ты решил, что чердак – это чудное местечко. Там было твое убежище!

– Удивительно, что ты помнишь об этом.

– У меня всегда была отличная память, – не стала скромничать Мередит, и они с Юджином обменялись почти заговорщицкими улыбками.

– Охотно верю. Тогда ты должна помнить, что в школе всегда ходила задравши нос.

– Действительно? – делано удивилась она, хотя знала, что так оно и было.

Отчасти это было приемом самозащиты, отчасти привычкой, навязанной отношением Люси: постоянный контроль над мыслями и чувствами. А еще за ней пытался ухаживать Боб Тайлер, первый красавец школы, в свои восемнадцать изображавший прожженного ловеласа.

Она старалась вести себя сдержанно и солидно, чуть ли не заносчиво, держала его на расстоянии, как холодная светская львица, а в глубине души ощущала себя маленькой дурочкой, пытающейся играть взрослые роли. Но Боб не замечал ее игры, принимал все за чистую монету, и эта холодность ему ужасно нравилась. Он не позволял себе ничего лишнего, потому как Мередит – гордая и холодная Снежная королева – была для него чем-то вроде самого желанного спортивного трофея, который нужно убрать под стекло, возложив на черный бархат, и любоваться на расстоянии… Он даже пригласил ее в качестве спутницы на выпускной бал, и она милостиво ответила согласием. Именно на том балу она видела Юджина в последний раз…

– Да. Ты почти любого парня могла ввести в заблуждение.

– Этим «почти», как я понимаю, ты намекаешь на себя? – насмешливо поинтересовалась она, давая понять, что не в восторге от его самонадеянности.

– Сначала я тоже не был исключением. До одного прекрасного дня, – добавил Юджин, и Мередит пристально взглянула на него.

– И что случилось в тот прекрасный день?

– Один придурок сбил меня с ног, и я рассыпал свой доклад по всему коридору. А красивая и надменная девочка, выглядевшая и державшаяся, как особа королевских кровей, помогла мне собрать листы. И улыбнулась так, что у меня ёкнуло сердце.

К щекам Мередит хлынул поток крови, но крыть ей было нечем – все было именно так, как Юджин описал, за исключением его ёкнувшего сердца. Здесь он явно приврал, решила Мередит. Но она даже представить не могла, что он помнит тот случай!

Сама Мередит прекрасно помнила тот день, потому что тем придурком был приятель Боба Тайлера, Эдди Харрис, который больше других любил задирать беззащитного Келли. Эдди сделал это специально: проходя по коридору, задел Юджина плечом, так что Юджина отбросило на стену, папка выпала из его рук, а листы разлетелись по всему коридору. Тогда Мередит впервые проигнорировала свое королевское презрение к делам простых смертных и заявила Бобу, что его приятель – примитивное существо, которое к тому же настолько ничтожно, что пытается самоутвердиться путем унижения другого человека, и которому место только среди неандертальцев. Боб передал эти слова по назначению с почти таким же выражением, с каким они были произнесены, и приятели крупно поругались…

– И на основании этого ты решил, что я не та, за кого себя выдаю?

– Да, а потом я узнал еще несколько интересных подробностей, которые совершенно не вписывались в образ, который ты старательно демонстрировала всем и каждому.

– Наверное, ты чувствовал себя Шерлоком Холмсом, сопоставляя известные тебе сведения и делая свои выводы. Кажется, это называется методом дедукции.

– Кажется, – согласился Юджин, продолжая рассматривать Мередит.

Она снова занервничала и сцепила пальцы в крепкий замок. Ее взгляд упал на часы, и Мередит едва не охнула от неожиданности: она и не подозревала, что они сидят здесь уже столько времени.

– Прости, но, кажется, мне уже пора! – Мередит поспешно вскочила и послала Юджину слабую улыбку. – Я не рассчитывала, что наша встреча настолько затянется.

Юджин послушно поднялся вслед за ней.

– Я заплачу, – твердо сказал он, увидев, что Мередит вытащила кредитку. – В конце концов, я пригласил тебя.

– Хорошо, – пробормотала она, искренне надеясь, что подобные траты Юджин может себе позволить.

Юджин расплатился, и они вышли из ресторана. Мередит с удовольствием попрощалась бы прямо сейчас, но в багажнике его машины лежали ее покупки. Она так сильно хотела, чтобы эта встреча закончилась быстрее, что все время невольно забегала вперед. А вот Юджин, как видно, совершенно никуда не торопился, и поэтому он постоянно оказывался чуть-чуть сзади. Поэтому у него была отличная возможность попытаться просверлить взглядом дыру в спине Мередит.

Она отчетливо чувствовала этот взгляд, словно он был физически ощутим. Из-за него у Мередит чесалось между лопаток, а кожу вдоль позвоночника неприятно холодило. Ей со страшной силой захотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы прекратить это: обернуться и застать Юджина врасплох за разглядыванием; со всех ног броситься вперед или скрыться в неизвестном направлении… Сделать хоть что-то, лишь бы избавиться от малоприятных ощущений.