В общем, армии вторжения приходилось нелегко, но до невыносимого положения оставалось еще далеко, и вряд ли я смогу довести их до этого, если мне даже удастся по максимуму задействовать все подготовленные сюрпризы. Увы, но не все ловушки сработали как надо, и вообще не все их удалось задействовать. Часть «сюрпризов» обнаруживали разведчики противника, которые тоже не лыком шиты, а большая часть так и вовсе пропала впустую, то есть мимо них никто не прошел.

Шагрегар Второй, король Мантирана, главнокомандующий объединенной армией Похода Очищения

Еще один день Похода подошел к концу. Если быть точным, то четвертый с момента выхода из Топи. Слуги привычно поставили королевский шатер на заранее выбранной поляне и начали подтягиваться герцоги и принцы – командующие королевскими армиями.

Хорошо быть королем. Если все остальные, в том числе пресловутые герцоги с принцами, вынуждены передвигаться с основной массой войск, деля с ними все тяготы переходов, то в моем распоряжении тройка архимагов, которые телепортируют меня на новое место в суточном переходе, и не нужно глотать пыль со всеми. При этом я попадаю сразу в центр колонны войск, ибо армия из-за своей многочисленности растянулась на два суточных перехода. На месте уже ждет вторая смена отряда охраны, слуг и всех прочих. А оставшиеся на старом месте быстро собираются и скорым маршем двигаются вперед, догоняя голову армии, готовясь к моему появлению еще через сутки.

Что касается объединенного совета штаба стран – участниц Похода Очищения, то остается только радоваться, что другие короли, не являющиеся главнокомандующими своих армий, предпочли остаться в своих дворцах, иначе пришлось бы туго. Ведь каждый норовил бы высказать свою точку зрения на тот или иной вопрос, даже если в данном деле он ни в зуб ногой. Что уж говорить, даже с герцогами и принцами-командующими, как правило, королевскими братьями, приходилось выдерживать серьезные словесные баталии, чтобы настоять на своем видении вопроса. Каждый считает, что если не поспорит со мной, то это будет умалением чести их королю.

Но даже выработанные общими усилиями решения командующие выполняли с таким видом, словно делали мне милостивейшее одолжение. А иногда и не выполняли, если изначально были против, и на это приходится закрывать глаза, ибо сделать с ними я ничего не могу, и они это знают, чем и пользуются.

Ситуацию со злостным неподчинением спасали только первожрецы Трасскора и Камерола. Если герцоги и принцы слишком зазнавались, то следовала угроза проклятия или отлучения, а это верная смерть в предстоящем сражении с армией Темного Властелина, или полубога, – короче, того, кто окопался в этих когда-то никому не интересных ничейных землях, населенных лишь беглецами и злобными гремлинами.

В общем, проблем с управлением было много и могло быть еще больше, веди свои армии «царственные братья». Но, к счастью, они решили, что находиться на подхвате у первого среди равных ниже их достоинства и остались дома в комфорте и тепле. Впрочем, это не значит, что на саму битву не заявятся с помощью тех же порталов.

А первенство «среди равных» мне обеспечили жрецы верховного бога Трасскора и бога войны Камерола. Было бы удивительно, если бы они решили иначе. У кого самая крупная армия? У меня. У кого она лучше всего обучена и оснащена? У меня. У кого самые богатые храмы, посвященные Трасскору и особенно Камеролу? Опять же у меня. Я уже молчу о том, что в военном деле понимаю гораздо больше всех остальных королей союза стран-участниц, вместе взятых. Ну и про богатые подношения непосредственно первожрецам не стоит забывать…

Что ж, пора начинать очередной совет, как правило, нужный только для того, чтобы принцы и герцоги-командующие не считали себя оскорбленными, а осознавали нужными и незаменимыми. Дескать, все решения вырабатываются совместно… Вот только почему-то, как только после таких совместных решений случается поражение, то виноватый всегда один, а не все вместе.

Ну и пусть их, мысленно отмахнулся я. Все равно в историю войдет только мое имя как главнокомандующего Походом Очищения, и никаких советников-прилипал!

Шутка ли, я веду армию, насчитывающую полмиллиона человек! Да такой великой армии под единым началом не собиралось с момента Войны! Главнокомандующего Ольера Светозарного помнят до сих пор. А кто помнит окружавших его жалких принцев, герцогов и прочих королей-сокомандующих, которые, точно мелкие пушистые собачонки, в последнее время популярные у придворных дам, только мешались под ногами – того и гляди раздавишь (и ведь давили не раз и не два, гы-гы) – да громко лаялись друг с другом?!

Однако как бы вторая такая же война не началась, если уж даже боги вынуждены были вмешаться в дела простых смертных. Впрочем, наша объединенная армия как раз для того и собрана, чтобы не допустить повторения того кошмара… Мы в зародыше задавим Темного Властелина, или, как считают жрецы, темного полубога, еще до того как он сможет призвать армию Тьмы.

Наконец поставлен стол и расставлены стулья. Я занял свой походный трон. По правую руку от меня сел первожрец верховного бога Трасскора, облаченный в мантию, а по левую – первожрец бога войны Камерола в великолепном доспехе гномьей работы с мифриловым орнаментом. Дальше по ранжиру стали рассаживаться принцы и герцоги.

Принесли легкие закуски и слабое вино. Командующие и без того парни горячие, чтобы еще сильнее распалять их крепким вином, а то того и гляди драку затеют. С одной стороны, вроде и неплохо, если перебьют друг друга, но ведь им взамен других пришлют, и не факт, что новички будут лучше. А этих уже изучить успел, знаю, как ими вертеть можно, кого с кем и на какую тему стравливать, чтобы в итоге все вышло по-моему.

Герцоги сообщили о своих потерях за сутки. В общей сложности на этот раз убыль Великой армии союза составила чуть больше тысячи человек, для полумиллионной армии – капля в море. Даже общие потери за четыре дня пока не впечатлили, всего пятнадцать тысяч. Неприятно, конечно, терять солдат еще до боя, но совсем не смертельно, даже учитывая неизбежные потери в будущем.

– Хуже то, что нас словно баранов сгоняют в одну кучу, мы сегодня только лишний раз в этом убедились, – сказал я, выслушав доклады о вынужденном изменении маршрутов двух армий. – Мы требуем, чтобы ваши армии шли по ранее разработанному маршруту!

– Зачем, идя по неизвестной территории, нести лишние потери, сир? – как всегда вылез мой основной оппонент и спорщик герцог Салонк, брат короля Ланера. – Не лучше ли пройти по уже проторенному пути, не имеющему ловушек?

– Значит, потерь испугались?! Решили спрятаться за нашей спиной! – вскрикнул герцог Вантер, понесший самые большие потери, после того как на него спустили горное озеро.

– Я не боюсь потерь! Но и терять солдат попусту тоже не собираюсь!

– Тише, господа, – призвал я зашумевших герцогов к порядку. – Мы не в плебейском трактире, чтобы орать друг на друга, точно пьяные грузчики…

Герцоги поджали губы. Плебеями выглядеть они не хотели, хе-хе…

– Дело даже не в том, что кто-то якобы испугался потерь, даже больших, а в том, что мелкими ловушками, собрав нас в кучу, возможно, загоняют в гораздо более масштабный капкан. Согласитесь, будет глупо, если мы в него угодим все разом. Противник очень умен и коварен, и нужно быть очень осторожными. Потому, как говорится, не надо нести все яйца в одной корзине. А посему мы считаем, что нужно придерживаться разработанных ранее на общем совете всеми нами маршрутов. Не забывайте, как кончили наши предшественники. Тоже скопились одной толпой, тут-то их и прихлопнули, так что никто даже дернуться не успел… Как бы не повторить их печальную судьбу. Так что лучше нести досадные мелкие потери, и даже потерять одну армию, чем погибнуть всем сразу.