Войдя, она сразу же увидела сидящих в гостиной Антуанетту и еще одну девушку. Она была на год или два старше ее подопечной. Немного выше, с весьма развитыми формами, милым личиком, в котором все еще оставалось что-то детское, ореховыми глазами и длинными русыми кудрями.

- Это моя подруга, Камила де Рамеро, - представила девушку Антуанетта.

- Очень приятно. Я Алекс ван Ланден, - с этими словами она отвесила один из своих самых элегантных поклонов.

- Взаимно, - ответила девушка, и вампирша машинально отметила про себя, что у нее довольно приятный голос. - Моя подруга, Камила, пришла проведать меня. Надеюсь, ты не против?

- Конечно нет. Это твой дом, и ты можешь приглашать кого захочешь. К тому же, думаю, общество этой милой девушки пойдет тебе только на пользу.

От этих последних слов щеки Камилы залил стыдливый румянец. Но Алекса, казалось, не заметила этого. Она сказала:

- Ну, не буду вам мешать. Уверен, вам есть о чем поговорить. Антуанетта, если что - я у себя.

С этими словами она удалилась, собираясь остаток дня провести в своей постели. Прошедшая ночь выдалась чересчур насыщенной событиями.

Стоило Алексе уйти, плотно закрыв за собой дверь, как Камила сразу же спросила у своей подруги:

- Это и есть твой опекун?

- Да.

- Какой молодой, да к тому же симпатичный! Сколько же ему?

- Насколько я знаю, где-то около двадцати трех, - ответила Антуанетта, пряча улыбку.

- Такой молодой?! И ему удалось справиться с твоей теткой?

- Именно. Правда мне самой до сих пор не вериться в это.

- А он действительно сын друга твоего отца?

- Да.

- Значит, ты его хорошо знаешь, - сделала вывод Камила.

- Отнюдь. Я увидела Алекса в первый раз в своей жизни, когда он приехал за мной в монастырь. Поэтому знакомы мы около недели. Но он очень хороший человек. И тогда, в таверне, он просто спас меня! - ответила Рамина, потупив взор.

- Спас тебя? Ну-ка рассказывай, как все было! - немного бесцеремонно потребовала девушка у подруги.

Ей пришлось рассказать, правда, исключив некоторые моменты, касающиеся того, что ее опекун женщина, да к тому же не совсем человек. Она же дала слово, и не собиралась его нарушать.

Камила слушала ее открыв рот. Воспитанная по всем правилам высшего общества, да к тому же никогда не покидавшая Венеции, - для нее все это казалось каким-то невероятным и ужасно романтичным. Когда Антуанетта закончила свой рассказ, она восхищенно сказала:

- Ну разве он не прелесть! Как же тебе повезло! Кстати, а он случайно не намечен тебе в мужья?

- Нет, это исключено, - сама мысль об этом вызывала у молодой герцогини смех. Но с другой стороны ее подругу, не знавшую истинного положения вещей, можно было понять. Алекса в своем мужском платье производила впечатление красивого и утонченного юноши, способного покорить любое женское, а особенно девичье сердце.

- Он что, уже женат? - по-своему истолковала ее ответ Камила.

- Нет, если тебя это так интересует.

- Думаю, этот факт заинтересует очень многих женщин в этом городе.

- Ой, да иди ты! - отмахнулась Антуанетта.

- Не скажи!

В общем, Камила вытянула из подруги практически все, что можно было, о Алексе. Но на большинство вопросов Антуанетта отвечала уклончиво, понимая, что все, что она сейчас скажет, завтра будет известно уже всему городу. Но она не обижалась. Наоборот, все это ужасно веселило ее. Это была так не похоже на ту серую и размеренную жизнь, что она вела раньше.

В итоге расстались подруги лишь вечером, а у входной двери снова столкнулись с Алексой, которая как раз спускалась из своих комнат. Как подобает воспитанной девушке, Камила попрощалась и с ней, на что вампирша ответила:

- В столь поздний час девушке не безопасно бродить одной по улицам. Я провожу тебя до дома.

- О, это так любезно с вашей стороны! - восторженно отозвалась подруга Антуанетты. - Я действительно припозднилась. Время пролетело так незаметно.

- Ничего страшного.

Они вместе вышли из дома. Но всю дорогу, а Камила жила всего в паре кварталов отсюда, практически не разговаривали. Да, с подругой девушка была раскована, даже самоуверенна, но теперь, наедине с практически незнакомым мужчиной (как она считала), ею овладела робость. Она еле выдавила из себя пару каких-то ничего не значащих фраз.

Что же касается Алексы, то она всю свою жизнь была не особо разговорчивой. И сегодняшний вечер не был исключением. К тому же, в данный момент ее занимала вовсе не спутница, а то, что за ними следят. Она заметила это, едва они отошли от дома. Сначала подумала, что это какой-нибудь незадачливый кавалер ее подопечной или этой девушки, но вскоре поняла, что ошиблась. Тот, кто следил за ними, не был человеком, он был вампиром, как и она сама. К тому же тщательно старался не попасться ей на глаза.

Это насторожило Алексу, но она даже виду не подала. Лишь благополучно проводив Камилу до дверей ее дома и пройдя для верности еще полквартала, она решила действовать.

Вот она спокойно шла по улице, а в следующий миг резко метнулась назад и уже прижимала осмелившегося следить за ней к стене. Им оказался тот самый вампир, что приходил позапрошлой ночью под ее окна, возвещая о том, что Собрание желает видеть ее. Алекса узнала его по взгляду, а теперь получила возможность рассмотреть его лицо. Оно оказалось довольно симпатичным, но это мало волновало вампиршу в данный момент. С оскаленными клыками и потемневшими от гнева глазами она спросила:

- Что тебе от меня нужно? Почему ты следишь за мной? Насколько я понимаю, Собрание здесь ни при чем.

- Это так, - прохрипел вампир. - Может, ты все же отпустишь меня?

- Зачем? Рука у меня еще не устала. К тому же я так и не получила ответ на свой вопрос. Почему ты следил за мной?

- Из простого любопытства. Тогда, на Собрании, ты поразила меня.

- Это не ответ, - возразила Алекса, но хватку чуть ослабила, да и клыки скрылись под нежным изгибом губ.

- Но это правда! Ты так не похожа на остальных. Ну, что мне еще сделать, чтобы ты меня отпустила?

Вместо ответа она разжала руки, и вампир от неожиданности чуть не шмякнулся на пятую точку. Но ее это ничуть не тронуло. Окатив его ледяным взглядом, Алекса тихо, но властно сказала:

- Не пытайся выкинуть что-либо. Ты должен понимать, что в случае нашей стычки перевес будет не на твоей стороне.

- Ух, какая неприступная! И все же, позволь представиться - Варлам. А твое имя Алекса, ведь так?

- Да, - коротко кивнула она, не понимая, что же этому вампиру от нее нужно.