Чтобы побеждать противника, нужно изучить его тактику и, изучив, уметь навязать свою волю в бою — такую задачу ставили командиры и опытные боевые летчики, прибывшие в Китай после боев в Испании. Об этом говорил и командир эскадрильи А. С. Благовещенский.

Японцы воевали по определенной схеме — нападали, подкравшись за облаками, внезапно. Обычно — со стороны солнца. Подходили к цели с двух направлений: два клина бомбовозов в сопровождении истребителей. Истребители бой старались вести короткий, атакующий, а бомбардировщики, сбросив бомбы, стремились быстро уйти восвояси — запас бензина у них был невелик.

На летных разборах были приняты встречные меры: постоянное дежурство летчиков с парашютами за спиной в самолетах, с тем чтобы по сигналу — синему флагу, поднятому наблюдателем на вышке, мгновенно подняться в воздух. Китайские техники, быстро разобравшись в советских машинах, держали их в боевой готовности, сноровисто латали пробоины.

— Фейцзи! — кричали техники, завидев японский самолет, и тут же по-русски: — Са-мо-лет!

Они очень старались быстрей выучить русский язык, завели самодельные словарики.

— Не бойтесь, если подобьют, — говорил китайский летчик Ли Антону Губенко. — Парашют… садись… люди будут… рады.

Это было в самом деле так. В одном из первых боев, сбив японский истребитель, Губенко выбросился с парашютом из своего подбитого. Крестьяне напоили-накормили его, сообщили в часть.

А потом был воздушный бой над Ханькоу, вошедший в историю авиации. Теплый солнечный день 31 мая 1938 года. Был день рождения японского императора, и тот ждал от своих воздушных богатырей «подарка» — победного боя. С той и другой стороны участвовало почти по сотне самолетов.

Еще крутилась огненная карусель боя, когда Губенко заметил, как японские летчики сбрасывают пустые бензобаки — значит, горючего у них теперь надолго не хватит. И в самом деле: самураи стали выходить из боя один за другим. Шальная мысль мелькнула у Губенко: «А что, если пригнать на свой аэродром живого самурая вместе с его истребителем? Ведь тогда можно толком изучить материальную часть самолета врага, а значит, легче воевать будет всем, особенно молодым ребятам».

Перед вылетом на «именинный» бой, в момент боевой тревоги, техники меняли мотор на машине Губенко, но сам он не захотел оставаться на земле и попросил другой самолет. Был такой, но у него действовал только один пулемет, и когда Антон выпустил из него все патроны, можно было выйти из боя. Но ведь бой продолжали товарищи!

Он знаками показал самураю, вышедшему из боя, следовать на наш аэродром. Тот и не подумал подчиниться, поняв, что у советского пилота тоже кончился боезапас.

Ну что же! Русские и без патронов воюют!

«Я осторожно решил тронуть его руль высоты своим винтом, — рассказывал потом Губенко Б. Смирнову. — В этот миг все мои нервы сжались в комок. Нужно было сделать короткий рывок вперед, и так, чтобы японец не успел и глазом моргнуть».

— Ты что, давно обдумывал таран? — спрашивали у Губенко друзья.

— Про Нестерова знал, что он таранил шасси. А я помню, что как-то на аэродроме столкнулся самолет молодого летчика, рулящего на посадку, со стоящими машинами. И что же? Стоящий развалился, так как удар пришелся по его хвосту, а таранящий случайно — нет! Только винт покорежил. Тогда я понял, что удар по хвосту — самый безопасный.

Генерал-полковник авиации А. Г. Рытов, бывший в отряде советских летчиков в Китае комиссаром, в своей книге «Рыцари пятого океана» так описывает возвращение Антона Губенко после исторического боя:

«Подбегаем к самолету и не верим своим глазам: винт погнут, фюзеляж изрешечен. Как же Антон сумел довести его и посадить?

Губенко спокойно вылез из кабины, снял парашют, неторопливо обошел машину.

— Хорошо изукрасили, — растягивая слова, сказал он и горько улыбнулся.

— Что случилось, Антон?

— Да вот, рубанул.

— Как рубанул? — не сразу сообразил я.

— Так вот и рубанул. — И снова усмехнулся».

Удивительно, как не похож был Губенко неторопливостью движений и уравновешенностью характера на обычно подвижных, быстрых летчиков-истребителей! «Ему бы в бомбардировочной авиации служить» — так казалось на первый взгляд тем, кто не видел его молниеносных виражей в воздухе, находчивости и смекалки в бою.

«Подошел я к японцу вплотную, собрался полоснуть винтом по рулю высоты, да вспомнил, что не отстегнулся от сиденья, — на летном разборе делился опытом таранщик. — Отстал немного, чтобы рассчитать удар, потом снова сблизился и рубанул его. Он завалился набок, перевернулся и стал падать… А мой мотор застучал, и я сразу приготовился к прыжку. Но потом вижу: тянет. Значит, кое-какая силенка осталась. Тяни, милый, тяни. Выпрыгнуть всегда успею…» Губенко открыл планшет, развернул карту и указал примерное падение вражеского самолета.

На следующий день поступило подтверждение: все верно. Разбитая японская машина валялась недалеко от озера, указанного Губенко, а труп летчика, выброшенного сильным ударом, нашли поодаль.

…Когда японскому императору доложили результаты «именинного» боя, он сместил многих военных чинов.

* * *

Антон Губенко, сбивший за полгода войны в Китае пять японских машин, мечтал быть летчиком-испытателем. Он просился в Военно-воздушную академию на инженерный факультет. Но командование распорядилось иначе: в августе 1938 года его как опытнейшего летчика назначили заместителем начальника ВВС Белорусского Особого военного округа. В случае вероятной войны западное направление считалось главным. 22 февраля 1939 года за образцовое выполнение специальных заданий правительства А. А. Губенко был удостоен звания Героя Советского Союза.

…Он погиб 31 марта 1939 года при выполнении учебного задания. В этот день должна была приехать с Украины его мать. Но поезд опаздывал часа на четыре, и Антон Алексеевич вернулся на аэродром, решив еще раз слетать на учебное задание. И, выполняя привычное рядовое задание, не рассчитал высоту…

Прием таранного удара Антона Губенко сохранил жизнь многим десяткам летчиков, бесстрашных и сильных духом, решившихся на этот подвиг.

А об опыте воздушных боев с самураями рассказала в те годы книга «Крылья Китая», написанная капитаном Ван Си. Но под этим китайским именем скрывались истинные авторы: летчик-доброволец Антон Губенко и литературный обработчик рассказов журналист-международник Юрий Жуков.

В 1932 году, когда японцы вошли в Северный Китай, Витт Скобарихин попросился в истребители. Отбирал кандидатов известный летчик Хользунов, ему понравилась смелая и четкая техника молодого пилота, предложил перейти на И-15, а в 1937 году пришли И-156 Поликарпова.

27 мая 1939 года полк подняли по тревоге, объявили, что японцы перешли границу Монголии, выдали мобилизационные карты, и самолеты вылетели в монгольский город Тамсаг-Булак.