— А ты куда исчез-то? — спрашивает Мурз. — К нам из милиции приходили, сказали, что ты сбежал от них. — Чего так? Обижали?

— В клетке держали, — отвечаю.

— А этот в очках, твой хозяин?

— Друг, — поправляю я кота.

— Всё наладилось? — спрашивает Мурзик.

— Да, — киваю.

Люди удивлённо рассматривали нас с котом, первой опомнилась Елизавета Максимовна:

— Вы знаете, нас просили не опаздывать, если можно объясните, что случилось, да мы пойдём.

Пока баба Надя рассказывала о нашем пикнике, о недожаренной свинине, о водных процедурах, мы общались с Мурзиком. Нет, зря я тогда о нём плохо думал. Мурз сразу же предложил мне поиграть в какую-нибудь игру. Давай прыгать на меня, хватать за хвост, трепать мои уши. Пришлось извиниться, объяснил, что вынужденный отпуск мой давно закончился, а я теперь на работе. Но Мурзику мои объяснения, что слепому картина на стене. Прыгает, резвится, скачет, как колобок. Я смотрю на него, а сам краем уха слушаю, что там про меня рассказывают.

Из разговоров понял, что, оказывается, бабушкин племянник даже не знал, что я работаю у Сашки. Вот оно как. Живут люди в одном городе, а так редко общаются.

— Спасибо Вам, большое спасибо, — тараторили мои женщины перед выходом из квартиры бабы Нади.

— Не за что, — отвечала Надежда. — Если бы знали, сразу позвонили…

Говорю же: напишите на шлейке телефон свой. Не объяснишь.

— Будете в наших краях, заходите в гости, всегда рады.

— Взаимно.

Церемония прощания окончена, Елизавета Максимовна давит кнопку звонка, и на пороге вырастает двухметровый племянник с бородой…

Если вас не интересует история домашних собак, вы смело можете пропустить эту главу.

Племянник говорил с тётей (то бишь, с нашей бабушкой) на «ты» и весело хохотал весь вечер. Как оказалось, он работает геологом, и часто бывает в командировках, потому в его доме нет никакой живности (кто же за ней будет присматривать?). Оно и хорошо, всё мне спокойнее — бывает, придёшь в гости, а там Симки всякие, Трезоры, Барсики. Развлекай их или, наоборот, терпи унижения, они же «хозяева». А тут я один, отдыхаю от суеты. Классно…

Валентин Игоревич, как называл его Саша, одобрил выбор женщин и очень хвалил меня. Ну, если быть более точным, то не меня лично, а всю нашу породу. А я вам что говорил? Все, кто понимает в этом деле, знают: лучшего поводыря, чем лабрадор, не сыскать.

Пока родственники и друзья Валентина Игоревича поглощали всякие вкусности, я пялился в телевизор. Скажу вам, такая интересная передача, что я даже про ужин забыл.

Оказывается, люди давно уже спорят от кого мы произошли. Версии две: одни говорят, что от волков, другие — от шакалов. Нет, ну, что это за версия такая. От шакалов. Если сами произошли от обезьян, то теперь и нас захотели унизить? Нет, так дело не пойдёт. В общем, я считаю: те, кто говорит, что собаки пошли от волков — созданы богом, а те, кто утверждает, что мы произошли от шакалов — такие люди пошли от обезьян. Вот так! Не надо возводить на нас такую унизительную напраслину. «От шакалов…» Нет, это ж надо додуматься до такой гнусности. Хорошо, что хоть не все так считают. Есть на кого положиться.

В общем, удачно мы сходили на юбилей к бородатому геологу. Я столько узнал в этот вечер нового, что теперь вот решил и с вами поделиться.

Моих предков (разумеется, волков) одомашнили ещё десять тысяч лет назад. Уму (даже собачьему) непостижимо. А самое первое свидетельство о сотрудничестве человека и собаки датируется вообще двадцать вторым тысячелетием до новой эры. Учёные нашли отпечаток собачьей лапы. Генетики подсчитали, что собака и волк разделились около ста двадцати пяти тысяч лет назад, но спутником человека мои предки стали гораздо позже.

Первые одомашненные собаки были и сторожами, и помощниками на охоте. Ну, а когда человек сам уже поумнел, то тут нас начали делить на разные группы. Сторожевые отдельно, охотничьи отдельно. Появились декоративные собаки, это что-то вроде украшения. От них ничего не требовалось, никакой службы человеку, просто радовали глаз своим хозяевам. Не знаю, наверное, такие собаки тоже нужны. Согласитесь, у людей тоже ведь есть декоративные люди. Или я что-то не понимаю? Может, я и заблуждаюсь, но среди людей есть те, кто едва ли не сутками работает, а есть и такие, кто целыми днями на диване валяется. В общем, это другая тема. О людях в этот раз по телевизору говорили очень мало.

Удивило меня вот что: в настоящее время область применения некоторых пород собак радикально изменилась. В основном речь шла об охотничьих собаках. Вы представляете, они сейчас находятся на грани исчезновения, а всё из-за того, что перешли просто в разряд домашних любимцев. Хотя, многие из «охотников» работают в спецслужбах. Да возьмите хотя бы нас: многие мои родичи вместо того, что приносить пользу людям, используя свои уникальные способности, целыми днями бьют баклуши. Балуют люди нашего брата. Так и лабрадоры скоро поголовно превратятся в декоративных собачек. Обидно мне за свою породу.

Вы знаете, собаки для своих размеров, если их постоянно тренировать, очень даже сильны. Некоторые могут на спине переносить тяжёлые грузы или таскать за собою сани. Так что в этом смысле не все лавры принадлежат лошадям. Мы тоже умеем работать. Вы слышали о ездовых собаках? Так вот, они вшестером могут несколько часов подряд буксировать нарты (это такие северные сани) весом в одну тонну. А фоксхаунды способны идти по следу сорок восемь часов (!) без передышки. Люди от усталости валятся с ног, а собака, выполняя свой служебный долг, идёт.

Не стану утомлять вас однообразной информацией. Вкратце расскажу о самом интересном. К примеру, о наших мехах. Есть такая мексиканская собачка — она вообще почти голая. А у некоторых пород шерсть может отрастать до (!) полуметра. Вот уж кому нужно нанимать персонального парикмахера. Да-да! Они не могут жить без постоянных стрижек и расчёсывания. Представляю, если такая собака убежит от хозяина и станет бродячей. Ужас! Встретится в тёмном переулке, сдохнуть можно от страха. Сразу и не сообразишь, что за зверь такой.

У разных пород даже волосы разные. У одних он может быть грубым, как щетина, у других — мягким и шелковистым. Большинство собак, конечно, гладкошёрстные, но у некоторых волосы торчат из так называемых волосяных сумок вертикально, из-за этого и получается жёсткая шерсть. Северным собакам, к примеру, необходим длинный и густой подшерсток, иначе они могут погибнуть в сильный мороз.

Что нас всех объединяет, так это ежегодная линька, которая, кстати, зависит от длительности светового дня. На рост шерсти влияет температура. Если держать собаку на улице, то с наступлением холодов её мех густеет. Если собака той же породы живёт в тепле, мех её всегда менее густой. Одним словом — приспособленцы, конечно, в хорошем смысле этого слова.

Немного о цвете меха. Большинство окрасов собак обусловлено сочетанием чёрных и жёлтых волос, характерных для их предка — волка. Однако мутации и другие причины привели к несравненно большему разнообразию, что вообще типично не только для собак, а для всех домашних животных. У собак, как и у всех млекопитающих, цвет меха определяется содержащимися в волосах пигментными гранулами. Когда их много, окрас чёрный. Когда чёрных гранул меньше и расположены они более рыхло, окрас становится темно-каштановым. Когда чёрные гранулы рассеяны, а жёлтых нет, получается так называемый голубой (серый) мех. В отсутствие чёрного пигмента мех жёлтый. А если пигментов вообще нет, собака оказывается альбиносом. Но это большая редкость: у них белый мех и красные глаза. Я лично таких собак живьём не видел, только по телевизору. Красивые, ничего не скажешь.