В семнадцатом шлюпе их поджидал морт, и Ланс, вошедший в недра штурмового бота, едва не отшатнулся от жрицы в сторону. Взглянул в бездушные лица мрачных охранников и постарался сесть подальше от молчаливой служительницы Медикариума. Ее скафандр отличался черными и алыми отметинами на руках и ногах. А значит перед ним кто-то из боевых мортов. И охранники вряд ли живые люди. У чародейки оказалось прозрачное забрало шлема, и оно позволило оценить достаточно миловидную внешность. Вот только кожа на висках девушки побурела и съежилась в омерзительную коросту.

Ланс почувствовал укол жалости к ней. Такая молодая и такое уродство. Как уроженец Ливня он недолюбливал все Храмы империи, считая их учения как минимум мерзкими. Зачем так издеваться над своей плотью? И особенно над чужой!

Покосившись еще раз на охранников морта, Гарбандер откинулся на спинку и принялся пристегивать себя к посадочной раме. Это пригодится, когда начнется болтанка перед посадкой.

Фаб всей своей громадой уселся напротив девушки. Сказал что-то, засмеялся в одиночку своей шутке, поймал холодный взгляд бледной жрицы и умолк.

— Эти из «Дыхания», клянусь! — проговорил на канале Ланса кто-то из солдат. — Клянусь, это бойцы из «Дыхания смерти»!

Гарбандер не ответил, хотя прекрасно знал, как на самом деле выглядят солдаты мертвой пехоты. Те поднятые Медикариумом громилы, затиснутые в боевые доспехи, сильно отличались от телохранителей жрицы. Не было у ее молчаливых соседей цепей на покрытых рунами нагрудниках. Не торчали приваренные к поножам и наручам зазубренные клинки. Даже армирования позвоночника не было, чего уж говорить о шейной защите от пуль.

Но все равно охранники заставляли Ланса чувствовать себя неуверенно. Воевать без Храмов лучше, чем с Храмами.

Как-то раз Гарбандер видел, как дерется боец «Дыхания смерти». Колени, локти, плечи — все шло в бой. И все было смертельно опасно. Выстрел, удар рукой (а на перчатке тоже клинок!), удар коленом, разворот и удар локтем. И всюду сталь. Добротная сталь, превосходно пробивающая даже хитиновую броню тараканов.

Когда Ланс заключал контракт с «Имперскими карателями», то в графе о «посмертии» он поставил галочку «нет». И теперь жил спокойно, будучи уверенным, что в случае гибели он не попадет в ряды «Дыхания смерти» или же безмолвных адептов Калькуляции. Уж лучше сгореть и прахом разлететься, чем после смерти быть… вот этим.

Их качнуло, и Ланс уставился в иллюминатор. Ангар с десятками ботов, в которые грузилась армия Дракона, медленно поплыл мимо, и вскоре Гарбандера повело в сторону. Крепежи посадочной рамы вцепились в броню скафандра. Кто-то из солдат выругался.

— Да-да! Это было хорошо! — немедленно откликнулся на это Фаб. — По-мужски было!

Ланс посмотрел вправо, в сторону кабины пилотов, и наткнулся взглядом на черный силуэт Калькулятора. Мертвецу-наблюдателю скафандр был не нужен, и это смотрелось странно посреди десятков упакованных в доспехи воинов.

Скорее бы высадка. Там он сможет себя проявить. И, может быть, его заметит кто-нибудь из старших тактиков. Заметит и выделит среди прочих. А потом спросит себя: почему тот ловкий парень так засиделся среди младшего командного состава? Ведь ему пора заниматься делами поважнее, чем оперативная работа «в поле», ведь он явно способен на большее. А что у него с рейтингом? О, Великий Лоден, отчего солдат с рейтингом «4676» до сих пор младший тактик?! Немедленно найти ему соответствующую должность!

Ланс мечтательно улыбнулся. Какой же все-таки шанс ему представился. Как же кстати случилось нападение Улья!

Вскоре бот нещадно затрясло. Обшивка заполыхала огнем, сжигающим верхние слои краски и металла. Ланс вцепился руками в посадочную раму, чувствуя, как на него наваливается вес доспеха и как с каждой секундой тряска становится жестче и болезненнее.

— Садимся, — восторженно проговорил в наушнике Манал. — Садимся, мать его!

Манал вместе с ним закончил учебку и, по счастливой случайности, тоже получил назначение в эскадрилью Дракона, хоть и в другой отряд. Но через год Ланса повысили до младшего тактика и перевели на освободившуюся должность в подразделение Фаба Гурена. Так дорожки двух выходцев с чудесного Ливня опять пересеклись.

От тряски кого-то из солдат затошнило. Он даже попытался на миг стащить с себя шлем, но Сан сноровисто скрутил бедолагу. Ланса такой дурной пример подбодрил еще больше, и Гарбандер нашел в себе силы выпрямиться, чтобы встречать неминуемые толчки с гордым видом, а не жалко скрючившимся.

Тот самый новичок, что ли? Незадолго до вылета к ним в отряд взяли желторотого солдата только-только из учебки. Ланс прищурился, разглядывая позывной на шлеме.

«Комар».

Ну да, новичок.

Сан сидел рядом с блюющим бедолагой, контролируя его движения. Пока шлем ни в коем случае снимать нельзя. Можно будет только по команде, когда под ногами окажется твердая земля, спина будет прикрыта товарищами, а выброшенный офицерами маяк обозначит точку сбора.

Ланс посмотрел на Калькулятора. Тонкие руки адепта болтались словно тряпичные, но голова в капюшоне была неподвижна. И черный провал смотрел на Комара. Влип паренек, влип. Но ничего, у всех вначале бывают трудности.

Ну, почти у всех.

Потому что у Пилы таких проблем никогда не возникало.

— Посадка через пять минут, — прохрипел в наушнике голос пилота. — Держитесь, сейчас еще немного потрясет.

Желудок Ланса заныл, и Гарбандер с испугом проглотил накатившую слюну. Только не облажаться! Только не облажаться! Терпеть! Он бы плотно стиснул зубы, но испугался, что от тряски те раскрошатся.

Слева что-то невнятное промычал скорчившийся Фаб. Гигант растопырил руки, вцепившись в раму, и нелепо елозил ногами по полу, потеряв упор. Жрица напротив него сидела неподвижно, будто бы и не прорывался сквозь атмосферу неуклюжий штурмовой бот императора. Темные глаза волшебницы смотрели на тактика Гурена безо всякого выражения.

— Держитесь, — сообщил пилот. Тряхануло так, что Лансу показалось, будто его разорвало пополам. Но следом за рывком бот сразу же успокоился, и болтанка прекратилась.

— Готовьтесь к прогулке, девочки, — подбодрил пехоту летчик.

— Алая группа, приготовится, — деловито приказал своим Ланс. — Оружие проверить, мониторы включить. Полная боевая готовность.

— Минута до посадки!

— Первой идет Алая группа, за ней Черная. Синие — прикрываете! — очухался наконец Фаб. Его голос подрагивал.

— Черная группа — принял, — басом откликнулся Фенос.

— Синяя группа — принял, — процедил Сан и отвесил подзатыльник новичку. Комар дернулся, коснулся шлема и с усилием опустил руки.

— Алая групп… — начал было Ланс.

— Почему же молчит Алая группа? А? Нужно особенное приглашение? — оборвал его Фаб. — Чего молчишь, а?