Восточнее, в Валите, где куется самое прочное на континенте железо, идут обходным путем. Длинные, очень тонкие мечи предназначены искать щели в доспехах. Лезвие сходится в трехгранную иглу, как у стилета, — такой меч прошьет любую кольчугу. В последний год вошли в моду выкидные пружинные даги под левую руку. Их удобно прятать в пышных рукавах камзолов, преподнося противнику неприятный сюрприз.

Настоящий бум вызвала дага, соединенная с небольшим пистолем. Движение запястьем, щелчок пружины — и у вас в руках самый неоспоримый аргумент — взведенный, заряженный, готовый к стрельбе. Выкидной механизм можно настроить так, что пистоль стреляет сразу, оказавшись в руке. После можно идти в рукопашную с мечом и дагой. Если останется, против кого идти.

Все ждут, что скажет Хамон по этому поводу. Не признает ли Наместник подобное оружие неблагородным, как было уже с «рогатыми арбалетами», отравленными клинками и прочая, прочая.

А что же в самом Хамоне? Изнеженные аристократы озерного города предпочитают проливать на дуэлях чужую кровь. Братство Бретеров поставляет для этих целей своих Мастеров. Вооружаются с оглядкой на Саман, вечного конкурента, неистощимого на выдумку.

Чтобы перещеголять саманцев с их длинными прямыми мечами, которые верх изящества и целесообразности, жители Хамона богато отделывают рукояти своих клинков. Кузнецы изготовляют немыслимой изощренности гарды. Покрывают лезвия золотом, серебром и сложнейшими гравировками. Такой меч не оружие, а произведение искусства. Неудивительно, что у него будет свое имя и даже родословная.

Случается, среди украшающих рукоять драгоценных минералов попадаются Сердечные Камни. Они наделяют меч необычными свойствами, но и предъявляют нешуточные требования к владельцу. Не по всякой руке клинок, превращающийся в огонь или дающий хозяину умение ходить по воздуху.

Именно такими мечами вооружены Опоры Трона. Рыцари Хамона. Четверо благородных легатов, надзирающих за неукоснительным исполнением воли Наместника в Россыпи и за ее пределами.

За ее пределами.

Волей Исчезнувшего Короля меч, обязанности и привилегии Опоры вручались первым среди лордов Акмеона. Героям и потомкам героев, завоевавшим свои гербы преданностью, силой и благородством.

Сто лет родовые имена Опор оставались неизменны.

Герцоги Савина, Лорды Юга, передавали по наследству Алый Меч, известный также как Воздаяние.

Бароны Белины, Серединные Лорды владели Белым Мечом, называемым Истина.

Князья Фалины, Лорды Хребта, гордились Синим Мечом, носившим второе имя Верность.

Графы Тойво, Лорды Леса, принимали из рук Наместника Смарагдовый Меч. Самый важный из четырех, он был прозван Справедливость.

Лезвие Алого Меча было цвета разлившейся крови. Формой оно напоминало косу, а длиной было почти в рост человека. Гарды у Воздаяния не было. Если рука соскальзывала с рукояти, то владелец мог остаться без пальцев. По всей длине алое лезвие сохраняло невероятную остроту. За Алый Меч не стоило хвататься необдуманно.

Широкий двуручный Белый Меч не боялся ржавчины, его не смела коснуться грязь. О нем было известно, что лезвие издавало негодующий звон, если в присутствии Меча звучала ложь. В руках клятвоприступника Истина наливалась неподъемной тяжестью. Владельца, верного своему долгу, Белый Меч делал неуязвимым.

Синий Меч был легче пера, а вдоль кровостока он носил магические четверостишья Серо Фалина. В полой рукояти таилась тонкая цепь с грузилом. Меч можно было метать, удерживая за цепь, а можно было опутывать ею противника. В бою Верность творила чудеса, удесятеряя силу союзников своего хозяина. Посмей владелец направить Меч против друга — небеса поразили бы его карающей молнией.

Смарагдовый Меч не был похож на обычные клинки. Лезвия росли из его рукояти в две стороны. Баланс их был настолько совершенен, что Справедливость, положенная серединой рукояти на кончик пальца, застывала в равновесии. Но горе тому, кто дерзнет качнуть эти весы в своих интересах. Острота Справедливости разит в обе стороны.

Справедливость. Верность. Истина. Воздаяние.

Четыре Опоры законности. На них, незыблемый как небо, покоится Озерный Трон.

Вот уже четыре сотни лет он пустует в ожидании законного короля.

Триста лет назад глаза Второго Наместника обратились в сторону благородных домов Опоры. Они следили за ними давно и с нарастающим беспокойством.

Они видели, что сила лордов Акмеона возросла многократно.

В ее основе лежала магия Сердечных Камней. Преданность бывших солдат Орденов, ныне малых лордов — Окрестов, Майра, Фавелов и других. Тайное знание Ушедших Народов, секрет создания могущественных боевых машин.

Древоины, самоходы, паровоины-шагатели против городских стен. Сила и жажда власти могли перевесить верность Присяге. Вот уже герцог Савина возвысил голос, дескать, Присягу он давал Трону, а не Наместнику. Сплотившиеся вокруг него дома Юга называют себя Оправой. Оправой Рубина.

«Оправа» звучит похоже на «Опору». Мантия герцога похожа на королевскую. Только меч по имени Воздаяние это не скипетр, замок Огня и Света — не Хамон Озерный.

Значит, конец долгому миру на Акмеоне. Быть войне.

Все знают, что было потом. Сожженная лордами Майра Дубрава и война Лордов Юга с Лордами Леса. Мир на условиях, позорных для виновников войны. Пять лет хрупкого мира, наполненного грохотом наковален, стуком молотов в шахтах и ревом моторов новых паровоинов, встающих в строй.

Первый поход Оправы Рубина на север. Поспешно заключенный Договор городов Россыпи с лордами Серединных Земель. Вечные привилегии в обмен на защиту от огненосных баталий.

Истина, встающая на пути Воздаяния.

Герцог Савина пал на бранном поле. Алый Меч был возвращен в Хамон, где спустя короткое время его вручили новому легату из рядов городской аристократии.

Князь Фалин добровольно отказался от Синего Меча. В войне за Трон его Оправа сохранила строжайший нейтралитет. В дальнейшем лорды Сапфира вели себя крайне замкнуто, их редко видели за пределами родовых земель.

Судьба Смарагдового Меча сложилась неизвестным образом. Он пропал вместе с графом Тойво, но в Озерном Городе так и не появился.

Лишь Белый Меч сохранил своего владельца. Как и триста, и четыреста лет назад, им был глава дома Белинов. Лорд-Защитник Серединных Земель.

Сам Якош Белин не питал особого пристрастия к благородному оружию. Белый Меч висел у него на поясе рядом с шестопером, знаком баронской власти, лишь во время посещений столицы. Остальное время Верность пребывала там же, где и сейчас.

В Оружейной Палате замка Белинов.

4

Лорд Белин вернулся из длинного мысленного путешествия во времени и пространстве в кабинет Анже Савина. К мыслям о непривычной фехтовальной манере герцога.