Все изменилось около двух лет назад. Как выяснилось, Эоменик в своей кичливости и непрестанном поиске все новых и новых удовольствий зашел за все мыслимые пределы. За что и поплатился. Причем по какой-то странной причуде судьба выбрала в качестве своего орудия не ищеек Старого Лиса, не вездесущих репортеров скандальных изданий и даже обычно не особенно поворотливых служащих департамента полиции, а варвара, курсанта заштатной школы пилотов из одной дальней провинции империи. Впрочем, жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы, и, сказать по правде, на это Эканту было совершенно наплевать. Его радовал сам факт, что сюрприз состоялся.

После гибели брата в их доме еще некоторое время длились некие пертурбации, связанные с настойчивым желанием отца выжать из императора и его верного пса лорда Эйзела максимум возможного, закончившиеся объявлением помолвки императора со старшей сестрой Эканта — Элайной. Но затем все вошло в привычную колею, предоставив Эканту все возможности полной мерой насладиться своим изменившимся статусом. Но, в отличие от своего старшего братца, который славился крайне своенравным характером и всегда ставил во главу угла исключительно свои желания и наклонности, считая, что окружающий мир должен покорно сносить все выверты характера будущего главы дома Эомиренов, он продолжал держать нос по ветру. Поэтому, хотя отец и не посвящал его в свои планы, знал о делах лорда Эомирена намного больше, скажем, своей сестры, которая с самой помолвки пребывала в грезах о своем будущем статусе императрицы.

От размышлений лорда-наследника отвлек голос отца:

— Ну что ж, сынок, должен поблагодарить тебя. Новость оказалась не только своевременной, но и точной.

Лорд-наследник мгновенно вскочил на ноги и услужливо отодвинул кресло, помогая отцу удобно устроиться за столом. Лорд Эомирен вернулся из своего кабинета вполне благодушным. Хотя, судя по появившейся складке над бровями, его разговор прошел не так гладко, как он рассчитывал. А может, он и не рассчитывал ни на какую гладкость. Те, кто властвует, часто вынуждены преодолевать сопротивление не только врагов, но даже соратников, чтобы воплотить в жизнь свою волю…

— Кстати, как идет твоя служба?

— Отлично, отец. Это пока еще секрет, но одна знакомая из штаба сообщила мне, что я представлен к высочайшему поощрению.

— Что ж, хорошо. Эомирены всегда отличались способностями к военному делу. Я и сам когда-то… — начал лорд Эомирен, но сын поспешно прервал его:

— Отец, я должен возвращаться. Я отпросился всего лишь на час, чтобы сообщить тебе новость, которую не посмел доверить обычной линии.

Выслушивать воспоминания лорда о временах его молодости было еще той трудностью. Уж кому-кому, а детям лорда Эомирена это было прекрасно известно.

— Да-да, конечно, беги. Удачи тебе, сынок.

Провожая взглядом стройную фигуру сыну, затянутую в мундир гвардейского экипажа, лорд Эомирен почувствовал, как у него запершило в горле. В принципе все сложилось чрезвычайно удачно. Эоменика, конечно, жалко, но он был не слишком правильным сыном. Своенравным, вспыльчивым. То ли дело Экант — вежлив, послушен, заботлив и у начальства на хорошем счету. А еще красив и благороден. Ну чем не новый император?..

Это была совершенно новая мысль. В первый момент лорд Эомирен даже сам оторопел оттого, что она пришла ему в голову, но затем ухмыльнулся и покачал головой. Нет, это дело не нынешнего времени. Если дом Эомиренов двинется в этом направлении, он очень быстро останется в одиночестве. Более того, многие из нынешних самых верных союзников бросятся к императору с доносом впереди собственного визга. Но кто знает, как еще повернется жизнь? До сих пор лорду Эомирену удавалось все, что он только ни задумывал. Почему бы судьбе чуть позже не подкинуть ему шанс утвердить свой дом на престоле империи?..

Спустившись вниз, лорд-наследник услышал звонкие женские голоса, доносящиеся из зеленой гостиной. Быстро переменив планы (вызванные, впрочем, не столько действительной необходимостью, сколько желанием избежать приступа воспоминаний отца) Экант развернулся и двинулся в сторону гостиной. Похоже, там собрались подружки его сестры, у которой, с тех пор как было объявлено о помолвке, их изрядно прибавилось. И одна из них Эканта весьма интересовала.

— Добрый день, дамы, — лучезарно улыбнулся Экант, входя в гостиную. И был встречен десятком вполне благосклонных возгласов и взглядов. Он быстро окинул глазами присутствующих и с удовольствием отметил, что не ошибся. Та, которая его интересовала, была здесь. Улыбка Эканта стала еще более лучезарной, и он двинулся по кругу, галантно поднося ручки дам к своим губам.

— Леди Эсмина…

— Леди Эстоназия…

— Леди…

Он совершил этот круг почета, оставив напоследок именно ту, которая его интересовала.

— Леди Энтерея, — закончил он и вроде как невзначай опустился рядом с ней.

Следующие полчаса пролетели весьма приятно, к тому же он успел перекинуться с леди Энтереей парой вполне невинных, но чрезвычайно многообещающих фраз. И на этом стоило закончить. Каждая следующая минута усиливала риск того, что отец наконец-таки спустится вниз и застанет своего срочно отбывшего на службу сына не только дома, но еще и флиртующим в обществе молодых женщин. Уж что-что, а раздражать отца Экант совершенно не собирался. Упаси от такого святые стихии! Тем более что он уже получил все, на что рассчитывал, когда разворачивался в сторону гостиной. И даже несколько сверх того.

Выйдя на улицу, Экант заметил, что за полчаса, которые он столь приятно провел в зеленой гостиной, на гостевой стоянке прибавилось боллертов. Среди тяжелых машин премиум-класса он заметил несколько со знакомыми гербами домов Эстанзай, Эртоканай и другими. Похоже, отец оценил его информацию весьма высоко.

Между тем лорд Эомирен широкими шагами мерил обширное пространство своего кабинета, сопровождаемый дюжиной внимательных глаз, принадлежавших его наиболее преданным и последовательным сторонникам. За то время, пока они добирались до его дома, он успел еще раз обдумать информацию, которую принес ему сын, и разузнать по этому поводу кое-что еще.

— Господа, похоже, нам благоприятствуют сами святые стихии. Сегодня судьба преподнесла нам неожиданный подарок. — Эомирен сделал паузу, окинул всех присутствующих орлиным взглядом и торжественно закончил: — Завтра император отбывает в систему Эсгенты.

Присутствующие переглянулись. Выражение, появившееся на их лицах, разительным образом контрастировало с таковым на лице председателя сената. Что ж, это было вполне объяснимо. Ведь никто из них не был в курсе того, что происходило в системе Эсгенты, и договоренностей между лордом Эомиреном и его племянником. И уж тем более никто не мог догадаться об истинной причине, почему император, бросив все свои дела, вдруг рванул в эту прифронтовую систему. Они видели лишь одно: император покидает столицу, гарнизон которой в значительной степени контролируется заговорщиками, и отправляется в действующий флот, куда их щупальца проникли еще слабо. Чему тут радоваться-то?