Вернулись пацаны, которых он посылал за ремкомплектом. Мальчишки остановились поодаль. Старший стащил сумку с плеча и бросил вопросительный взгляд на того пацаненка, который все так же стоял рядом со старшиной. Пянко это немного удивило. Парень с сумкой был раза в полтора выше этого пацаненка и как минимум вдвое тяжелее. А у старшины сложилось впечатление, что тот как бы спрашивает у мелкого разрешения пройти мимо него. Худенький вновь еле заметно шевельнул подбородком, и старший, облегченно выдохнув, приблизился к старшине:

— Вот, дяденька, вам передали.

Старшина кивнул:

— Спасибо, пацанята. — Он покосился на худенького и внезапно предложил: — А кто хочет со мной в лодку сети ставить?

Хотели все, и худенький тоже. Договорились вечером встретиться здесь, на берегу.

Лодка была оборудована двумя электрическими навесными моторами. Среди «диких» все еще хорошо помнили о том, что Прежние умели делать самодвижущиеся повозки, самоплавающие лодки, и любое появление таких повозок и лодок всегда встречалось с благоговением. А уж на детишек такая поездка на аппарате вообще должна была произвести неизгладимое впечатление. Старшина Пянко мысленно посмеялся над собой — сколько хлопот из-за какого-то пацана. Но он верил, что наткнулся на нечто необычное.

Эта парочка подошла, когда лодку уже спустили на воду. Пянко несколько раз, сдерживая нетерпение, поглядывал на пригорок, где, как и утром, торчала ватага мальчишек, в разинутые от удивления рты которых можно было помещать вороньи гнезда, но знакомых силуэтов среди них не мелькало. И только когда лодка уже закачалась у берега, а Рядовые, закатав брюки, начали переносить в нее сеть и иное снаряжение, на взгорке показались знакомые силуэты. Парочка неторопливо спустилась с холма и остановилась у кромки воды. Старшина, уже перебравшийся в лодку, поднялся на ноги и только открыл рот, собираясь приказать одному из Рядовых перенести детишек в лодку, как парень задал вопрос:

— Не позволите ли, уважаемый, и нам захватить свою сетку? Она не очень велика и места займет немного.

Старшина опешил. Ба-а, да эти детишки были не очень-то настроены, разинув рот, любоваться на диковинки. У них на сегодняшний вечер были несколько другие планы. Пянко тихо рассмеялся:

— Ладно, парень, давай свою сетку. Я думаю, всю рыбу ты не выловишь и на нашу долю останется.

Отплыли они под благоговейное молчание толпы на берегу. Поглазеть на столь чудную лодку собралось и немало взрослых, и, когда старшина опустил в воду винт подвесного мотора, по толпе пробежал возбужденный гул. Но настоящий фурор они произвели, когда лодка почти бесшумно, поскольку легкий гул мотора был слышен только сидящим на днище и почти полностью заглушался туго надутыми баллонами бортов, резво отошла от берега, развернулась и, создавая приподнятым носом небольшие бурунчики, шустро двинулась к дальнему берегу.

Парнишку все-таки проняло. Он сидел на носу, в отличие от сестры, все время вертевшей головой, почти неподвижно. Однако поджатые губы и раздувающиеся крылья носа выдавали возбуждение. Впрочем, это было немудрено, Старшина и сам чувствовал себя немного в приподнятом настроении. Вокруг, как по заказу, разворачивалась настоящая сказка. На озеро наползал туман. Вызолоченные солнцем сосны, сплошной стеной покрывавшие противоположный берег, стояли, казалось, не на песчаном косогоре, а вздымали свои стволы прямо из облачных круч. Да и сама лодка, двигавшаяся благодаря электромотору почти бесшумно и оттого как-то волшебно, казалось, не плыла по воде, а скользила по тонкому слою спустившихся вниз облаков или вознеслась в сказочную небесную страну, слабо напоминавшую знакомое озеро. Один из Рядовых, который был родом из соседней деревни и довольно хорошо знал рыбные места на этом озере, отчего он и получил назначение в экспедицию, приподнялся, собираясь что-то сказать, но Пянко сердито махнул рукой, предлагая ему заткнуться и молча сделать все, что требуется. Однако сказка была нарушена. Паренек повернул голову, и восторг в его глазах сменился недетской сосредоточенностью. Спустя некоторое время, когда большая сеть была уже поставлена, он попросил:

— Не позволите ли лодке подплыть вон к тому мыску?

По рассказам знающего озеро Рядового старшина имел представление о здешних рыбных местах, но ни одно из них и близко не располагалось там, где указал паренек. И старшина предложил:

— А может, лучше бросим твою сеть у тех камышей, парень?

Но мальчонка упрямо мотнул головой:

— Нет, пожалуйста, к тому мыску.

Пянко пожал плечами и сделал знак Рядовому, сидящему у навесного мотора.

Когда небольшая семиметровая сеть встала на выбранное место и лодка, развернувшись, двинулась в обратную дорогу, Пянко решил, что настало время поговорить с мальчишкой:

— Ну как, тебе понравилась наша лодка, парень?

Мальчонка поднял глаза и внимательно всматривался в его лицо. Так, что Старшине даже стало немножко не по себе. А потом серьезно ответил:

— Да, очень.

— А знаешь, у нас, людей капониров, много таких чудесных вещей. И ты сможешь увидеть их все, если присоединишься к нам, когда немного подрастешь.

Мальчик внезапно спросил:

— А зачем они вам?

Старшина несколько опешил от такого вопроса:

— Ну, мы собираемся… накопив силы… изгнать с нашей планеты, — он запнулся и замолчал. Все эти слова были давно привычны и обыденны, но под требовательным взглядом ярких голубых глаз они внезапно показались набором каких-то бессмысленных благих пожеланий, не имеющих ничего общего с реальностью.

— Глупость! — Ответ мальчишки был не по-детски резок и безапелляционен. — У Прежних было гораздо больше подобных чудесных вещей, но это не помогло им остановить тех, кто захватил нашу планету. На что же надеяться вам?

Старшина молчал, не зная, что ответить. А мальчишка отвернулся и тихо произнес:

— Каждый должен знать, как наилучшим образом распорядиться тем, чем он обладает. Потому что если этого знания нет, то жизнь будет прожита бесполезно. — Тут он бросил взгляд через плечо на оставленные сети и, усмехнувшись, добавил: — И тогда даже самая большая и прочная сеть не поможет наловить больше рыбы.

Он замолчал. А Пянко до самого берега молча переваривал услышанное. Этот худой двенадцатилетний пацаненок умудрился парой фраз поставить под сомнение весь смысл существования людей капониров. Но окончательно Потомственного старшину добило то, что когда утром вытащили сети, то в его капроновом чуде, установленном в одном из самых рыбных мест озера, рыбы оказалось едва ли не меньше, чем в небольшой семиметровой сетке мальчугана, поставленной у неприметного мыса.

«Е-7127» стоял у большого панорамного иллюминатора, выходящего на верхнюю посадочную палубу Разрушителя, и смотрел на голубой шар планеты, висящий у левого обреза прозрачной стены. Базовый системный разрушитель покинул эту систему почти два года назад. Сначала они присоединились к флоту, который успешно осуществил Обращение недавно обнаруженной Глобальной сетью планеты, затем они полгода проходили докеровку на Центральных верфях, а далее им предстоял дальний патрульный облет. Но когда патрульная эскадра уже была сформирована, с Первым Контролером внезапно установил контакт Верховный Контролер. В итоге флагманом патрульной эскадры был назначен другой корабль, а они снова оказались у этой необычной планеты.