Настроение поднялось, и мы забылись на миг, продолжив наши размышления, как давние подруги, относительно того, как можно ещё сильнее шокировать такого бравого, но жутко скромного воина как Бронс.

Но наш разговор внезапно прервался. Услышав странный звук, мы замерли, боясь пошевелиться. Всё веселье и беззаботность словно ветром сдуло.

До нас донеслись шорохи, треск и шум в кустах. Звуки были достаточно громкими, чтобы их не услышать. Мы обе гулко сглотнули, понимая, что нам не послышалось.

Сердце пропустило удар, по позвоночнику от самой шеи и до копчика проскользил жалящий холод, в преддверие чего-то ужасного.

Кто может скрываться за невидимой зелёной завесой?

Мы с Яной моментально прижались друг к другу, всматриваться в густую тень, стремясь увидеть и сам источник звуков.

За пышными кустами могло скрываться что угодно: голодный хищник, нашедший нас чужой Тёмный, или быть может, несмотря на успокоительные заверения Даррэна, какая-то нечисть, что оставалась в лесу, не замеченная в ходе патрулирования?

Тишина мгновенно окутала берег, мы буквально кожей ощущали повышающееся напряжение. Даже воздух стал тяжелее. Наше дыхание замедлилось, а глаза расширились от страха, боясь пропустить даже малейшее шевеление в тени.

В молчаливом согласии, мы медленно встали и попятились, стараясь не издать ни звука, даже самого малейшего.

Внезапно из гущи зелени показались… волки, с их хищными оскалами и янтарными глазами, дикими и голодными.

Стая вышла на берег, оказавшись от нас всего в нескольких шагах.

Спину вновь обдало холодом. Мы с Яной судорожно сцепили наши ладони, готовясь к бегству. Адреналин потёк по венам, настроив каждую мышцу на борьбу за жизнь. Но инстинкты подсказывали, что демонстрация паники или желание бежать могут лишь спровоцировать хищников, вышедших на охоту.

Мы продолжали пятиться и смотреть по сторонам, искали любую возможность защитить себя или привлечь внимание кого-то, кто был бы способен помочь. Меж тем волчьи глаза вцепились в нас, словно прицеливаясь, выбирая момент для своего смертоносного рывка.

Мы дрожали от страха и не спускали взгляда с голодных зверей, что выжидающе и предвкушающе смотрели на нас, словно статуи холода и льда, и синхронно вздрогнули, услышав за спиной хруст ломающихся сухих веток, сопровождаемый угрожающим рыком.

Волки зашли сзади. Да уж, отличная ловушка, составленная хитрыми охотниками, обладающими истинным мастерством и тактикой, не оставляющими и шанса на спасение своим жертвам.

Моё сердце бешено колотилось в груди, я осторожно повернулась, стараясь ничем не спровоцировать нападение. Внутренний голос кричал не делать резких движений, но любое замедление могло означать конец.

Секунды растянулись до вечности, пристальные волчьи взгляды, исполненные дикой злобы, неотступно следили за каждым нашим движением. Нужно было закричать, в надежде на спасение, но слова застряли на губах. Да и… не успеют прибежать наши защитники.

Стоящие перед лицом хищников, мы должны были решить в мгновение ока: броситься навстречу неизвестности леса, где затаились волки, или же попытаться переправиться через опасную горную реку, что могла стать нашим последним пристанищем. Но поскольку смертельная угроза теперь подстерегала нас сразу с двух сторон… Я не видела других вариантов.

– Бежим! – мой крик разрезал воздух, став сигналом к немедленному действию. И я первой помчалась к реке, что было сил.

Яна бросилась вслед за мной. Нами сейчас управлял всего один инстинкт: желание выжить. Вихрь эмоций усиливал каждый шаг, в то время как волки, искушенные возможностью легкой добычи, рвались за нами, обнажая свои клыки.

Прыгая в ледяную воду, я почувствовала, как холод пробирается сквозь каждую клеточку тела. Стальная хватка стужи ослабила мышцы, но инстинкт самосохранения не позволял сдаться.

Волки, не колеблясь перед риском, последовали за добычей, прыгая в воду вслед за нами. Волны плотно обтекали наши тела, морозная водная стихия то прижимала нас к своей груди, то безжалостно отталкивала. А волки, показав свою природную неловкость в воде, быстро теряли преимущество, которым так располагали на суше. Они барахтались и выскакивали из воды, вынужденные отступить и выбраться на берег, сохраняя свою силу для другой добычи…

Подхваченные сильным течением, мы уже не шли по дну, а были увлечены его непреклонной силой, относимые всё дальше вниз по бурной реке. Течение словно играло с нами, но и оно же дарило шанс уйти от неминуемой смерти.

– А-а-а-а-а-а, – закричала я, хватаясь за ветку, что свисала над самой водой.

Яна зацепилась за камень и это спасло её. А я…

Я не была такой удачливой. Ветка хрустнула и с треском разломилась. Быстрое течение не дало мне шанса сориентироваться, и я уже не могла бороться с водными потоками, уносимая всё дальше от возможности спасения. Боль от столкновения с камнем затопила сознание, и я попыталась закричать, но лёгкие быстро заполнились ледяной водой.

В секунды, когда выживание казалось не только неизбежно отступившим, но и невозможным, у меня осталась только одна мысль.

Та самая последняя мысль, которая, казалось, подводит черту под несправедливым, жестоким, судьбоносным финалом: "Это конец…"

Глава 11

Даррэн

Поздний осенний вечер покрывал землю тонким слоем тумана, скрывая под своей серебристой завесой секреты ночи. Я помог своим стражникам с защитным куполом и охранками, в последний раз оглядел укрепления нашего временного лагеря перед тем, как отправиться за хворостом для костра. Скрыв свет огня в пещере и столб дыма куполом, можно было не опасаясь всю ночь греться от тёплых языков пламени. Это очень силозатратно, и мы опустошим как минимум несколько артефактов, но девушки смогут хоть немного нормально отдохнуть и отогреться. Всё же простые люди намного слабее магов, тем более Тёмных. Им достаточно только ночь промёрзнуть, как они могли сильно заболеть. А нам сейчас это было совершенно некстати. Поэтому лучше мы затратимся один раз, чем потом разгребать последствия.

Ночной лес встретил прохладой и темнотой, за которой скрывались острые еловые лапы и крючковатые сухие ветки, что пытались каждый раз отхватить кусочек от одежды или оцарапать кожу. Собрав достаточно хвороста, что поместился в руках, я собирался вернуться в лагерь, но поднял взгляд на небо, задумчиво наблюдая за первыми мерцающими звёздами, когда внезапно уловил какое-то необъяснимое волнение в глубине души. Непонятное ощущение, загадочная тревога окутала меня, заставляя на мгновение замереть и прислушаться к себе.

Стараясь отогнать беспокойные мысли, я уже было собрался продолжить