– Обещаю, я пройду испытание и сдам все экзамены…

– Вот это правильно, такой ты мне нравишься больше! Будь уверенней в себе, ты на многое способна, ты все вытерпишь! – Ирина снова ощутила, как Дарья гладит ее по голове.

– Неужели, без боли никак нельзя пройти через это? – с надеждой спросила Ирина, – Зачем это все нужно, я ведь действительно уже готова и могу стать членом вашего ордена… Я никому не расскажу, клянусь!

– Милая, остановись! Ты делаешь сейчас ошибку, которую допустили многие! Войти в клан избранных, способны не все. Считай это естественным отбором. Я уже говорила тебе, это традиция и на протяжении нескольких тысяч лет, каждый из нас проходит это испытание, чтобы присоединиться к нашей огромной и дружной семье.

– А бабушка? Я же должна буду ей как-то объяснить, как она оказалась в теле кошки? – внезапно задала вопрос Ирина, поставив в тупик собеседницу.

– Короче, не заморачивайся, не об этом сейчас нужно думать! – Дарья, встала и подошла к книжному шкафу. Ирина никак не могла понять свою странную собеседницу, шутит она или говорит серьезно, но на всякий случай, сделала пометку в дневнике: “Прочитать, как научиться терпеть боль”.

Ирине показалось, что сегодня Дарья совершенно другая, нежели была до этого. “И куда подевалась, та воздушная и беспечная, балаболка?” Сейчас перед гостьей была совершенно другая личность: сосредоточенная, серьезная, и, Ирине показалось, даже слишком умная. Эти два образа, совершенно, не укладывались в голове бедной девушки, но она старалась не думать об этом. Итак слишком много тяжелых дум крутилось в голове. Нужно было сосредоточиться на предстоящем ритуале.

– Пойдем со мной, – позвала она Ирину и протянула ей руку. Девушка подойдя к шкафу, с удивлением обнаружила за открытой дверцей, довольно просторное помещение. Комната была без окон, но выглядела, как настоящее подпольное убежище.

– Сможешь пролезть тут? – иронично спросила Дарья, и Ирине показалось, что она это сделала специально, словно хотела оскорбить Ирину. Увидев недоверчивый взгляд, Дарья быстро смягчилась и добавила, уже более ласковым голосом: – Если вдруг мы с Максимом уедем из страны, мало ли, то ты сможешь найти здесь все, что потребуется.

– Ага, планируют свалить из страны… с чего бы это? Может быть профессор Веревичев был прав… может это, действительно, обычная шайка мошенников? – Ирина занервничала и застыла, в нерешительности, перед входом в потайную комнату.

– Ну, давай, скорее! Что с тобой? – Дарья теряла терпение.

Ирина осторожно пролезла сквозь импровизированное окно в странную комнату, наполненную атмосферой древнего колдовства и тайн.

– Здесь травы, а здесь книги, если будешь брать что-то почитать, то у нас есть строгое правило: из дома не выносить! В зале садись и читай, выписывай, фотографируй, а потом складывай обратно. А это кровать, она тут, специально для обучения и подготовки к экзаменам.

– Хорошо… – буркнула под нос Ирина, и стала пристально разглядывать каждый угол этого потайного мира.

– Сейчас ты ляжешь вот на эту кровать и будешь ждать. Скоро к тебе придут твои учителя и вы продолжите с того, нам чем остановились в прошлый раз. – Дарья повелительным жестом приказала ей идти к кровати.

– Что они будут со мной делать? – недоверчиво спросила Ирина.

– Они будут приучать твое тело терпеть боль, – отозвалась Дарья, – Не переживай, это обучение, ты не будешь испытывать боли. Они будут делать все аккуратно.

Ирине не понравилось, что с ее телом сейчас собираются что-то делать, она чувствовала себя, и без того, не в своей тарелке. В голове ее запульсировала всего лишь одна простая мысль: поскорее бы уйти.

“Какого черта я сюда приперлась! Ведь не хотела же!” – начала корить себя девушка.

– На, выпей вот это, – сунула ей в руку маленький пыльный пузырек Дарья, снимая с него крышку.

– А что это?

– Травяной настой, помогает расслабиться, в общем, многим помогало когда-то. Да, ты пей, не бойся!

Ирина совершенно не хотела пить этот странный напиток, и, памятуя старое, она отдавала себе отчет в своих действиях. Да и содержимое пузырька, не вызывало никакого доверия. Запах был – отвратительный.

– Нет, извини, я не могу…

– Да, ты что? Боишься, что я тебя отравлю что ли? – изумилась Дарья. Если бы хотела, давно бы сделала. Пей, не бойся, тебе это нужно!

– Я не буду пить напитки сомнительного происхождения, не обижайся… Судя по запаху, он давно уже протух… – Ирина посмотрела на Дарью с мольбой, но глаза подруги смотрели на нее с таким изумлением с настойчивостью, что девушка, совершенно, растерялась.

– Пей! – приказала Дарья и стала направлять руку Ирины в сторону рта. – Тут всего один глоток, даже не почувствуешь ничего.

Ирина понюхала жидкость, пахло очень жестко. Поколебавшись какое-то время, гостья быстро опрокинула содержимое флакона в рот и задержала немного, присматриваясь вокруг, куда можно выплюнуть в случае представившейся возможности.

– Вот и молодец! – Дарья, по-мужицки, хлопнула по плечу Ирину, и та, чуть не потеряла равновесие. Отвар проглотился сам собой, по инерции…

“Ну, и на кой черт, я это опять сделала?!” – с ужасом подумала Ирина, и в глазах ее начало темнеть от страха.

– Ох, дорогая, ты что так побледнела-то? Да ты же на ногах не стоишь! Давай я тебя посажу поудобнее, вот сюда… – и Дарья подхватив Ирину за плечи, повела вглубь комнаты в сторону кровати.

– Садись скорее, – скомандовала она. Ирина послушно присела, в голове гудело, она ощущала, то холод, то жар, тело стало тяжелым и, одновременно, ватным.

– Что там было, в напитке?

– Ничего особенного, успокоительные травы из Африки и еще одно вещество, помогающее пробудить твое либидо.

– Мне кажется, что мне от него стало неожиданно плохо.

– Глупости, там действие, как у обычной валерьянки, подействует гораздо позже, а сейчас у тебя, простая паническая атака, и не более.

Ирина почувствовала небольшое облегчение, но шум в ушах нарастал и сердце бешено колотилось.

– Дай левую руку! – услышала она голос откуда-то издалека, а потом, еле слышное, бормотание. Глаза слипались, но Ирина не могла их закрыть и отчаянно сопротивлялась. Она понимала, что если сейчас сдастся, то полностью потеряет контроль над ситуацией. Дарья, зачем-то, порезала ей руку с обратной стороны ладони.

“Что она там бормочет?” – Ирина приглядывалась к лицу своей странной подруги, но видела уже, совершенно другие лица.

“Кто это такие?” – попыталась спросить девушка, но язык ее уже не слушался, и она пробурчала что-то невнятное.

– Тссс. Молчи, не отвлекай! – шикнула на нее Дарья и гостья послушно замолчала.

Все происходящее с Ириной, ей казалось каким-то чудным, но правдоподобным сном. В комнате появились несколько мужчин в масках. Она силилась сосчитать их, но никак не могла. У нее всегда получалось разное число и вскоре, она бросила это дело.