- Какие еще века? Губители сотрут цивилизацию с лица планеты через десять-пятнадцать лет. Еще столько же потребуется, чтобы наш вид перестал существовать. Если не сыграешь в ящик за это время, будешь запугивать зайцев и медведей, которые заселят безлюдные города.

- Тогда мы приблизим Конец Света, насколько это возможно.

- Самое убогое занятие, которое я только могу представить.

Куски битого стекла, валявшиеся в изобилии по всему супермаркету, метнулись ко мне и замерли, лишь пустив капельки крови. Я не шелохнулся, не испугался. Шестое чувство по-прежнему утверждало, что прямой угрозы нет.

- Джек, можно я его убью?! – Птица-Хрусталь явно кипела от ярости.

- Сейчас – нельзя. Сделаешь это, если он провалит твое испытание, - ответил тот и переключил внимание на меня. – А ты даже сам не веришь в свои слова. Ты просто следуешь по проторенной колее. Совершаешь бессмысленные действия, думаешь пустые мысли только потому, что так привык. Но ты должен освободиться. Обрести свое «я», найти собственный путь, без оглядки на прошлое. Я могу помочь тебе, помочь обрести новый смысл жизни, причину просыпаться по утрам.

- Например?

С одной стороны, я просто тянул время, надеясь непонятно на что. С другой… какой-то части меня действительно было интересно, что может предложить Джек. При всей своей монструозности, он был отличным собеседником.

- Искусство, Конрад. Искусство. Ты уверенно говоришь о приближающемся конце, и я разделяю твою уверенность. Но у тебя есть сила, - он указал на мою правую руку. – Сила, которая переживет все. Пройдут миллионы лет, но то, что заключено в петлях, сохранится нетленным.

Я мысленно потянулся к доспехам. Вживленные в кости пространственные якоря отозвались на команду, хотя болезненность и многочисленные травмы, нанесенные силой Регента, давали о себе знать. Броня развертывалась не так быстро, как раньше.

Второе движение мысли проявилось монохромным эффектом, окутавшим руку.

Я заметил, как Манекен и Ампутация чуть-чуть подались вперед. Оба тщательно сдерживали инстинктивный интерес, который Технари всегда проявляли к чужим изделиям. Это было заметно по участившемуся пульсу Ампутации и сдвигу процессов в замкнутых системах Манекена.

Джек одобрительно кивнул.

- Не помешала бы демонстрация, - сказал он.

Я подумал о Висте, которая сейчас находилась в вестибюле штаб-квартиры СКП. Вот уж демонстрация получилась нагляднее некуда. Но послание Джека было вполне прозрачным: его интересовало не то, работает ли «Яркая девочка» так, как заявлено, а перешагну ли я черту. Потому что обратного пути уже не будет.

А может, его и не было никогда?

Я подумал о своей жизни с того момента, когда получил способности. Все это время она неотвратимо катилась в пропасть. Или я ее туда сам катил? Или ее туда катила Симург? В общем-то, уже неважно. Я просто шел своим путем, и этот путь меньше чем за год привел меня сюда. Ампутация предлагает мне вместе заняться исследованиями, а Джек Остряк приятельски улыбается.

- На ком продемонстрировать? – спросил я. – Кто-то из вас вызовется добровольцем, или будете тянуть спички?

Джек хохотнул.

- Нет, такого не требуется. У тебя ведь сегодня день рождения, и согласись, шестнадцать лет исполняется только раз в жизни. А раз так, мы решили приготовить нечто особенное. Манекен, открывай.

Человекообразный конструкт исчез за рядами полок и через несколько секунд вернулся с двумя массивными контейнерами. Достаточно большими, чтобы в каждом поместился взрослый человек, и непроницаемыми для моей силы восприятия.

Ампутация просто лучилась гордостью, Душечка накручивала локон на палец. Чувства Манекена не читались, его физиология и анатомия была слишком отлична от человеческой, но он возвышался над вертикально стоящими контейнерами и по-хозяйски придерживал их руками. По моей спине побежал неприятный холодок. Если в этих контейнерах было что-то, чем гордилась Девятка, это явно что-то паршивое.

С шипением разгерметизации контейнеры отворились, и мои внутренности сдавил ужас.

В находящихся внутри людях безошибочно угадывались родители Конрада – мои родители