Девушка открыла глаза и отдёрнула руку, её ладонь дрожала. Это ей не по силам. Она была букашкой, пытавшейся уразуметь размеры и вес горы. Авиенда вздохнула, чтобы успокоиться и покачала головой. Здесь больше нечего делать.

Она отвернулась от стеклянных колонн и сделала шаг.

* * *

Её звали Малидра, ей было восемнадцать лет, однако она была настолько тощей, что выглядела младше своего истинного возраста. Она кралась в темноте. Осторожно, тихо. Опасно подбираться так близко к Светоносным. Её сюда привёл голод. Он же постоянно подгонял её вперёд.

Ночь была холодна, а местность вокруг - бесплодна. Малидра слышала истории о месте за дальними горами, где земля покрыта зеленью и повсюду растут плоды. Она не верила в эту чушь. Эти горы были всего лишь очертаниями в небе, зубчатыми клыками. Кто смог бы забраться так высоко?

Возможно, Светоносные и могли. Обычно они приходили с той стороны. Их лагерь располагался прямо перед ней, мягко сияя в темноте. Этот свет был слишком спокойным, чтобы быть огнём. Он исходил из шаров, которые они приносили с собой. Девушка медленно придвинулась ближе, припадая к земле; её голые ноги и руки вывозились в пыли. С ней было несколько мужчин и женщин Народа: чумазых, со свалявшимися волосами, с косматыми бородами у мужчин.

Мешанина одежды. Изодранные брюки, лоскуты, когда-то бывшие рубашкой. Всё, что угодно, любая тряпка, лишь бы защититься от палящего днём солнца, потому что солнце могло убить. И оно убивало. Малидра была единственной выжившей из четырёх сестёр, две погибли от солнца и голода, одна умерла от змеиного укуса.

Но Малидра выжила. Преисполненная страхами, но всё же выжила. Лучше всего было следовать за Светоносными. Это было опасно, но её мозг уже почти не воспринимал опасность. Вот что происходит, когда практически всё что угодно вокруг может тебя убить.

Малидра пробралась мимо кустарника, наблюдая за стражей Светоносных. Двое часовых, в руках длинное, похожее на прут оружие. Однажды Малидра нашла такое на мертвеце, но не смогла заставить его работать. Светоносные обладали магией, той же, с помощью которой они создавали себе еду и огонь. Магией, которая помогала им сохранить тепло морозной ночью.

Двое мужчин носили странную одежду. Брюки, которые сидят слишком хорошо, куртки, сплошь покрытые карманами и маленькими блестящими кусочками металла. У обоих были шляпы, хотя один сдвинул свою на спину, оставив висеть на тонком кожаном ремешке. Мужчины болтали. Они не носили бород, как мужчины её Народа. А их волосы были темнее.

Одна из женщин Народа подобралась к ней слишком близко, и Малидра шикнула на неё. Женщина сверкнула глазами, но отодвинулась. Малидра держалась на границе света. Светоносные не могли её увидеть. Их странные светящиеся шары мешали ночному зрению.

Она обошла их огромный фургон. У них не было лошадей. Только фургон, достаточно большой, чтобы вместить с дюжину человек. Днём он двигался с помощью магии - на колёсах размером почти в рост Малидры. Она слышала шепотки, обрывки новостей из сообщений Народа, что на востоке Светоносные строят огромную дорогу. Она пройдёт прямо через Пустыню. Её делали с помощью укладки необычных кусков металла. Они были слишком крупными, чтобы их можно было поднять, хотя Джошем нашёл и показывал ей большой гвоздь. Он обдирал с его помощью мясо с костей.

Малидра уже давно не ела досыта. Прошло уже два года с тех пор, как они убили того спящего торговца, но девушка всё ещё помнила устроенный ими пир. Они перерыли все его запасы и наелись так, что заболел живот. Такое странное чувство. Дивное и болезненное.

Большинство Светоносных для неё были слишком осторожны, чтобы их удалось убить во сне. Малидра не осмелилась бы столкнуться с ними лицом к лицу, когда они бодрствуют. Они могут уничтожить подобных Малидре одним только взглядом.

Нервничая, они вместе с парочкой людей из Народа прокрались вокруг фургона и приблизилась к нему сзади. Светоносные бросили здесь остатки трапезы. Она ринулась вперёд и начала рыться в мусоре. Здесь было несколько кусочков мяса с полосками сала. Она нетерпеливо схватила их, прижимая к себе, пока не увидели остальные, и сунула их в рот. Она чувствовала, как на зубах скрипит песок, но мясо было пищей. Она поспешно продолжила рыться в мусоре в поисках чего-нибудь ещё.

Вдруг её ослепил яркий свет. Она застыла с занесённой ко рту рукой. Другие двое людей Народа закричали, и бросились наутёк. Она попыталась убежать следом, но споткнулась. Затем раздался шипящий звук - сработало оружие одного из Светоносных - и что-то полоснуло её по спине. Ощущение было такое, будто в неё попал небольшой камень.

Она рухнула на землю, и её пронзила внезапная острая боль. Свет потускнел. Она моргнула, пытаясь восстановить зрение, даже почувствовав, как жизнь покидает её, утекая между пальцев.

- Я говорил тебе, - произнёс голос. Свет пересекли две тени. Ей нужно бежать! Она попыталась подняться, но смогла только слабо дёрнуться.

- Кровь и пепел, Флен, - сказал второй голос. Перед ней опустилась неясная тень. - Бедняжка. Почти ребёнок. Она не сделала ничего плохого.

Флен фыркнул в ответ.

- Ничего плохого? Я видел, как эти твари пытались перерезать горло спящему человеку. И всё ради мусора. Проклятые паразиты.

Другая тень посмотрела на неё, и она заметила мрачное лицо. Мерцающие, словно звёзды, глаза. Человек вздохнул, поднимаясь.

- В следующий раз мусор будем закапывать.

Он отступил назад к свету.

Второй мужчина, Флен, стоял и смотрел на неё. Неужели это её собственная кровь? На её руках, тёплая, словно нагретая на солнце вода.

Смерть её не удивила. В какой-то мере, она ждала её прихода большую часть своих восемнадцати лет.

- Проклятые Айил, - произнёс Флен, когда её взгляд потух.

* * *

Нога Авиенды опустилась на мощёную плиткой площадь Руидина, и девушка потрясённо заморгала. Солнце уже переместилось по небу. Прошло несколько часов.

Что произошло? Это было так реально, как и видение прошлого её народа. Но это не имеет смысла. Может, она попала в далёкое прошлое? Это было похоже на Эпоху Легенд. Странные предметы, одежда, оружие. Но там была Пустыня.

Она могла отчётливо вспомнить всю жизнь Малидры. Она могла вспомнить годы голода, рытья в отбросах, ненависти к Светоносным и страха. Она помнила свою смерть. Тот ужас, что она пережила, оказавшись в ловушке, и истекая кровью. Тёплая кровь на руках…

Авиенда прижала ладонь ко лбу - она была выбита из колеи, и её мутило. Не из-за пережитой смерти. Всё рано или поздно просыпаются ото сна, и хоть она и не стремится к этому, но и не боится. Нет, самым ужасным в видении было полное отсутствие чести. Убивать людей ночью ради еды? Копаться в отбросах, чтобы достать какое-то грязное недоеденное мясо? Носить лохмотья? Она была больше похожа на животное, нежели на человека!

Лучше умереть. Конечно же, это не могли быть предки айильцев, даже очень древние. Айил в Эпоху Легенд были мирными слугами, их уважали. Как они могли превратиться в падальщиков?