– Ну, что от, внученька, – тихо прошептал старик. – Который траву добыл, стал быть, и твой суженый?

– Дедуль, дык они ж оба принесли. А я сразу за двоих парней замуж выходить не подписывалась, не по-христиански оно как-то…

– Так от один без внуков и остануся? Да тьфу на тебя!

– Я тоже тебя люблю!

…Небольшой лагерь или, правильнее сказать – привал, сестры нашли не сразу. Опытные казаки больших огней не разводили и брали самое сухое дерево, чтоб не было лишнего дыма. Это все уроки разбойников-абреков, у которых наши пластуны учились быстро. Хоть по факту стимул был всего один – выжить…

Когда Высшая отдала приказы нижестоящим членкам экипажа, те тоже на время впали в ступор. Ну, типа, зачем им бегать по лесу, разыскивая казачий лагерь, если и без того известно, что вся четверка должна соединиться с конвоем великого князя? Гораздо разумнее просто проследить путь представителя царской семьи и дождаться, пока искомые соединятся с ними.

Но Госпожа решила иначе. А у тех, кто задавал ей слишком много вопросов или предлагал свое решение проблемы как альтернативу, жизнь почему-то обрывалась быстро и без предупреждения.

Дуры среди сестер, конечно, были, но не так чтобы много. В том смысле, что они быстро заканчивались…

– Итак, повторяю второй раз, для самых умных, – Высшая сестра позволила себе чуть повысить голос. – Ваша цель не допустить соединения людей с людьми. Вы вправе принимать любой облик, использовать любое доступное вам оружие и даже убить всех трех мужчин. Но девушку необходимо непременно доставить живой. Вы обязаны поставить ее на колени перед нашей Верховной и быть счастливы тем, что ваш карьерный рост будет повышен на несколько баллов.

– На сколько конкретно? – дерзнул спросить кто-то из задних рядов, но ей быстро заткнули рот соседки.

– Я не расслышала вопроса, – с нехарактерной для себя милостью признала Высшая. – Но напомню всем, покуда ни одна из наших сестер не вернулась живой с этого задания. Поэтому будьте бдительными! – она перевела дух и возвысила голос едва ли не до истерического визга: – Верховная хочет эту девушку, а я жду от вас три головы мужчин! Отрезанных, оторванных, отрубленных, отрызенных, мне без раз-ни-цы!!!

…То есть здоровенного пса Ахметку первоначально никто и в расчет не брал? А зря…

Кавказские шайтаны они очень деятельные, ни минуты на месте не сидят и своего не упустят. Это на Востоке, в Аравии или Персии, ты можешь лениво греться на песке, дожидаясь, пока очередной мусульманин совершит какой-нибудь маленький грех, вроде случайного взгляда на красивую женщину, и все, тогда шайтан ловит его в сети.

Но поймал ли? Не факт. Ибо, если тот же мусульманин, почувствовав влечение, поспешит домой, где возляжет со своей законной супругой, то шайтан окажется посрамлен! Тогда смысл раньше времени бегать подрываться? Восточной нечисти всегда проще лежать без дела, дожидаясь, пока человек сам, гарантированно совершит грех, а вот на Кавказе такое дело не прокатывает.

Тут, чтобы довести случайного джигита до греха, очень и очень постараться надо. Поэтому и Ахметка трудился изо всех сил! С одной стороны, самый подходящий мусульманин был черкес Заур Кочесоков, а с другой – почему бы не попробовать оторвать от христианского бога пару-тройку душ? Ну, если по совести, то одну. Барлога для кого угодно был легкой добычей…

В этом был свой минус, но был и плюс. Как рассказывал мне сам Вася, слишком многие считали блондинистость признаком небольшого ума. Что у мужчин, что у женщин. Поэтому периодически ему удавалось всех удивить, ведь если тебя заведомо считают простодушным дурачком, то уж наверняка этим можно и нужно пользоваться? Потому-то Барлоге всегда нравилось ставить в тупик как педагогов, так и однокурсников.

В разговоре я даже признал, что с нами, писателями, та же тема. Читатель, привыкнув к одному стилю и теме, резко бросается в обвинения: «Это не он писал!» – при первой же попытке автора найти себе другую литературную линию. Но не будем о печальном, вернемся к рассказу двух моих случайных попутчиков. Оно, реально, интереснее…

Благодаря тому, что общее внимание переместилось на деда Ерошку, коварный второкурсник быстренько оседлал собственного буланого, который хоть и удивился подобной спешке, но с хозяином спорить не стал, чуя у него в кармане офицерских шаровар аж два кусочка чудом уцелевшего сухаря. Оказывается, гномы выцыганили не все.

Лошади – существа стадные, попытки привязать к ним человеческое мышление успеха не имеют. Но если кто назовет коняшек дурами, так я первый буду против! Ибо они все понимают, и если любят своего хозяина, то способны на самые невероятные подтверждения верности. Это надо знать и всегда учитывать.

Буланый был готов ради Васи на всё! Ну или ради вкусных сухарей из Васиного кармана, по сути, оно не принципиально. Наверное, только благодаря конскому братству второкурснику из Калуги удалось худо-бедно оседлать коней Заура и деда Ерошки, а вот приблизиться к злобно скалящему зубы ахалтекинцу он так и не смог. Ну и ладно!

– Предлагаю сразу в поход! Перекусим уже у наших, кто за мной?

Первоначально почему-то не вспыхнул горячим энтузиазмом никто. Но это в любом случае правильно, нужно собрать лагерь, затушить остатки костра, убрать или хотя бы как-то раскидать во все стороны факты их присутствия на этом месте. В горах свинячить не принято, уж так сложилось.

Однако вдруг старый казак поддержал «офицерика», решив, что ехать можно и натощак, главное догнать конвой. А там ж определимся, да и за одним общим столом любые вопросы решаются проще. Тем более что цель-то у всех одна – доставить малолетнего члена царской семьи прямиком в славный город Тифлис, столицу древней Грузии, или как они себя там сейчас называют? А без разницы…

Ахалтекинца внучка деда Ерошки седлала сама, никого другого он к себе и на шаг не подпускал. Как вы помните, Василий было сунулся – и повезло, что успел любопытный нос унести. Ахметка в образе лопоухого пса прямо на ходу выкусывал блох из хвоста, а первокурсник из Владикавказа, бросив поводья и полностью доверяя вороному коню, переключился на исследование металлического сокола анунаков.

Ни отвертки, ни плоскогубцев у него, само собой, не было, так что ковырялся исключительно чеченским кинжалом. Уж извините, что попалось под руку.

Пока ехали легким прогулочным шагом, впереди раздался стук копыт и на маленький отряд налетела банда из пяти абреков. Все в рванине, но на хороших лошадях и оружие украшено серебром. Встретившись взглядом с казаками, они в