Жил да был тридцать лет назад в простом советском городе Куйбышев, теперь Самара, простой советский паренек Леха. Он только что окончил десятый класс средней советской школы и перед ним, как говорится, были открыты все двери. Все ему были без надобности, но вот постучать в дверь института у него были самые серьезные намерения. К сожалению, у работорговцев на семнадцатилетнего юношу были другие планы. В каком-то смысле Алексу повезло. Он не попал к арварским пиратам, не стал пилотом истребителей или абордажником у наемников. Высокий природный интеллект, перекрывающий инженерный минимум, обратил на себя внимание рекрута одной из корпораций. Очнулся Леха на базе этой корпорации, ведущей добычу полезных ископаемых в глубоком Фронтире, недалеко от аратанской зоной ответственности. Там ему сообщили, что он попал к работорговцам, был освобожден силами корпорации и теперь должен ей, как земля колхозу. Установка инженерной нейросети и изучение профильных баз только увеличило долг совершеннолетнего, к тому времени, но еще глупого и не имеющего жизненного опыта парня. Так он попал в долговое рабство на целых пятнадцать лет. Парень рос, набирался опыта, пахал как трактор и по истечении этого срока умудрился-таки закрыть долговой контракт. Даже чего-то заработал. Очутившись на вольных хлебах, Леха потыкался по Фронтиру, да и завербовался в команду наёмников. Десять лет он мотался по космосу меняя команды, изучая боевые базы, накапливая кредиты и вынашивая планы. Пять лет назад его средств хватило для того, чтобы прикупить аратанский фрегат четвертого поколения и зарегистрировать собственную команду на бирже наёмников. Своей целью Алекс поставил поиск и освобождение земляков. Мотался по всему Фронтиру, в поисках землян и просто выгодных заданий. Вот, занесло сюда. Работорговцев вообще и арварцев в частности ненавидел лютой ненавистью и атаковал при первой возможности. Постепенно команда начала обрастать мясом и техникой. Сейчас у них есть два эсминца и легкий крейсер пятого поколения. В экипажах пятеро землян. И именно сейчас у них возникла необходимость в транспортном корабле. Мимо такого выгодного предложения как у меня, Алекс пройти не мог. А учитывая то, чо он является неплохим инженером с подтвержденными базами, то и судно сможет восстановить самостоятельно.

Истории Гриши и Павла были, в общем, похожи. Отличались мелкими деталями. Все они были родом из СССР. Всех похитили работорговцы. Узнав, что бывший владелец корабля был арварец и его судьбу, искренне радовались, пожимали руку и хлопали по плечам. Настойчиво зазывали в свою команду. К тому времени мы уже сменили третий бар, контроль нейросетей отключили еще в первом и под воздействием выпитого я чуть не согласился. В тот момент мне казалось, что это здорово – рассекать по открытому космосу и карать черножопых рабовладельцев. Но тут возмутилась Машка, напомнив, что нас, вообще-то, Номад хрен знает где дожидается. К сожалению, пришлось отказаться. Зато удалось пристроить бывших рабов-техников. После краткого пересказа обстоятельств знакомства с ними, Алекс согласился на них посмотреть. Ну а там решит, после смотрин. Единственное что – только завтра. Связался с Готом, рассказал ему про Алекса и скинул его контакты. Парни зазывали к себе на флагман, с целью продолжить банкет, но разум всё-таки возобладал и я отправился к себе. «Вол» был полностью готов к рейду, так что сразу отдал приказ сниматься с парковочной орбиты. Разгон в сторону неисследованного космоса и уже из медкапсулы, практически засыпая, я подтвердил команду на длинный переход, после чего провалился в оздоровительный сон.

Путь до границ зоны, контролируемой кланом Троба, занял шесть с половиной декад. Два земных месяца. Топливо приходилось экономить по жесткому и движки работали на треть мощности от номинала, что, естественно, увеличивало время разгона. Первую декаду еще попадались корабли Содружества, в основном второго поколения. Шахтеры, торговцы и пираты. Расходились мирно. Определив поколение моего «Вола» они сами старались убраться с дороги и спрятаться.

Еще две декады потратил на путешествие к базе дальней разведки, к которой был приписан «Крылья Эльмы». Чем дальше я забирался на территорию клана, тем больше мрачнел. Сразу было видно, что война прошлась по этим системам асфальтовым катком. Причем это была не просто война за ресурсы, не война для захвата территорий. Это была война на уничтожение. В тех системах, где должны были располагаться производственные мощности в космосе– их не было. Не было даже обломков. Но больше всего пугали системы, где административно-ресурсные центры находились на планетах. Не было самих планет! Лишь астероидные поля на их месте. Воистину Джоре обладали чудовищным оружием. Содружество по технологиям обгоняет землян страшно представить на сколько, но о таких технологиях могут только мечтать.

Итог закономерен. В той системе, где была расположена база разведчиков, не было ни базы, ни единственной обитаемой планеты в системе. Для очистки совести я потратил два дня, чтобы просветить пространство сенсорами «Вола», но тщетно. Никаких металлических аномалий искусственного происхождения обнаружить не удалось. Лишь некоторые астероиды на месте бывшей планеты слабо фонили железными вкраплениями естественных месторождений.

Машка предположила, что в глубине пространства, принадлежащему клану, мы вряд ли найдем что-то уцелевшее. Лучше сосредоточить свое внимание на окраинах и местном фронтире. Но для этого нужно топливо, которого у нас осталось ровно столько, чтобы добраться до ближайшей станции во Фронтире Содружества, плюс десять процентов аварийного остатка. Так что разворачиваемся и домой. Из-за экономии топлива приходилось делать длинные переходы, так что я пропустил не один десяток систем, где теоретически могло что-то сохранится. Но тут уж не до удовлетворения любопытства. Существовала реальная угроза застрять здесь навсегда.

Так что через восемь с половиной декад я снова ставил свой рейдер на парковочной орбите у торговой станции в системе Дему. Алекса уже не было. За это время Машка разработала проект увеличения автономности корабля и я, не откладывая дело в долгий ящик, заказал у местных мусорщиков листы корабельной обшивки километры патрубков топливопровода. Как только заказ был оплачен и доставлен, на всё это добро сразу же набросились ремонтный и инженерный комплексы, собирая дополнительные топливные баки. Было решено отдать под хранилище топлива два из трех оставшихся грузовых трюма и неиспользующуюся пока вторую летную палубу. Слава богу я во всем этом монтаже принимал минимальное участие. Машка, руля нейросетью и искинами, почти полностью меня заменила. Ведь всё что знаю и умею я, знает и умеет она. Лишь в некоторых узких моментах, связанных с прокладкой топливопроводов, приходилось подключаться. Семь стандартных суток и новые баки смонтированы, прошли проверку и готовы принять топливо. Скинул остатки металлолома назад мусорщикам