Лео мельком переглянулся с Нильсом: выходит, Айзек знал, о чем говорил. И сейчас, видимо, начнется предсказанный им торг.

– Сразу оговорюсь, – продолжил глава Трибунала. – Это уникальный случай, и вы должны ценить всю глубину снисхождения, которое вам оказано. Из десяти обвиняемых, попавших на ваше место, жизнь достается только одному. Таковы суровые реалии нашей жизни, и я советую вам слушать внимательно и принять в итоге правильное решение.

По лицу Нильса было видно: сейчас он сорвется и наговорит дерзостей. Дальнобойщик не боялся ни этих людей, с чего-то взявших на себя право распоряжаться его жизнью, ни самой смерти. Лео встретился с ним глазами и едва заметно покачал головой: не надо!

– Итак, вам предоставляется выбор. И выбор этот очень прост. Первый вариант – искоренение.

Седой полюбовался недоумением на лицах подсудимых, продолжил:

– Искоренение подразумевает избавление нашего общества от вредных аномалий. От вас, если вы еще не поняли.

– Если хотите сказать «смерть» – так и говорите! – зло выкрикнула Веста.

– Вот именно поэтому нас совершенно не интересует мнение представителей Земли, – брюзгливо вставил Полный. Он сокрушенно развел руками. – Как с ними разговаривать, если они не понимают разницы!

– Если вам станет от этого легче, то физическое уничтожение каждого из вас является одним из этапов искоренения, – пояснил Седой. – Кстати, можете не беспокоиться по поводу гуманности процесса: все происходит совершенно безболезненно.

– Но только не в вашем случае, – глухо добавил Смуглый.

– К сожалению, коллега прав, – Седой сокрушенно покачал головой. – Мы вынуждены мотивировать вас на другое решение. И потому ваша смерть просто обязана быть максимально мучительной.

Его прервали тихие рыдания Молотка. Тот сильно сдал за последнее время. Он всегда боялся смерти. А здесь, в этой стерильной обстановке, мысли о неминуемой гибели были особенно мучительны.

– Не стоит так драматизировать, – снова заговорил Седой. – Ведь у вас есть альтернатива. Кстати, чтобы сразу направить нашу беседу в конструктивное русло, должен вам сообщить: мы знаем о вашем недавнем разговоре с одним из Посвященных. Я говорю о человеке по имени Айзек.

Лео ощутил, как в лицо ему бросилась кровь. Перед глазами потемнело, смешались мысли. Да, эти трое умели осадить, сбить с толку, подчинить своей воле. Самое главное – лишить человека надежды.

– Мы знаем, он обещал вам помощь, – в голосе Седого появилось умело наигранное сочувствие. – Вынужден огорчить вас: свое обещание он исполнить не сможет. Дело в том, что наш общий друг Айзек мертв.

Лео медленно поднял взгляд на Седого, не в силах осознать услышанное. Седой размеренно продолжал:

– Наша колония на Земле, которую вы знаете как Железный город, уничтожена в результате техногенной катастрофы. Насколько нам известно, погибло все руководство, включая нашего друга Айзека.

Странно было ощутить это внезапное опустошение. Лео толком не знал Айзека, да и, по правде говоря, большую часть времени тот выступал скорее в роли противника, чем друга. Но все же он был его приемным отцом. И ему в том числе Лео был обязан жизнью.

– Что за катастрофа? – хрипло спросил он.

– Авария энергетической установки, – охотно поделился Полный. – Взрыв, сопоставимый с ядерным. Инцидент произошел менее часа назад – это и задержало нашу с вами беседу…

– Лжете! – Лео сжал кулаки, попытался подняться с места. – Это вы сами устроили! Он пытался быть независимым от Селены – за это его и убили!

Седой сделал знак конвоиру. Короткий удар по ребрам – и тело пронзила тупая боль. Лео рухнул на пол, скорчился, хватая ртом воздух. Веста бросилась к нему, и на этот раз конвоиры не стали мешать.

– Не будем отклоняться от темы, – продолжил Седой. – Давайте рассмотрим альтернативу мучительной смерти. Вам все еще интересно?

– Да, черт возьми, – сквозь зубы процедил Нильс. – Хорош тянуть. Говорите уже, что за дрянь вы нам приготовили!

– На самом деле для вас – ничего принципиально нового. Нужно просто кое-куда отправиться и кое-что принести обратно.

– Почему именно мы?

– Потому что мы не хотим рисковать более ценными жизнями. Для вас же это шанс, причем единственный. Я достаточно доходчиво объясняю?

Пленники молчали. Они все еще не понимали, о чем идет речь. Но ясно было одно: им собираются предложить нечто, не сильно отличающееся от смертного приговора.

Седой неожиданно легко поднялся со своего черного кресла, прошел к центру зала. Щелкнул пальцами, и половину пространства заняло объемное, невероятно реалистичное изображение Селены. Легким движением седой привел во вращение огромный виртуальный «глобус».

– Это Селена, – комментировал он, указывая на цветную рельефную поверхность. – Здесь вы посадили украденный у Легиона корабль. Видите, здесь все еще день. А вот это – место, куда вам предстоит отправиться.

Он провернул огромный шар, и взглядам всех присутствующих предстало темное уродливое пятно, напоминающее то ли гигантскую кляксу, то ли воронку невероятного черного тайфуна.

– Что это? – неожиданно раздался детский голос.

Пашка разглядывал странную аномалию с неподдельным любопытством, разинув рот. Его совершенно не волновали вставшие перед взрослыми вопросы жизни и смерти. Даже члены зловещего Трибунала не удержались от умиления, смотрящегося на этих лицах особенно цинично. Впрочем, умиление быстро растаяло, и Седой снова заговорил:

– Что это такое на самом деле, не знает никто. Это аномальное образование появилось около двух месяцев назад. Из космоса оно поначалу напоминало небольшое торнадо…

Лео сжал зубы: он узнал эту странную атмосферную аномалию, замеченную ими еще на орбите. Выходит, не зря чутье подсказало – совершить посадку подальше от этого зловещего места.

– Проблема в том, что это не имеет отношения к метеорологии, – продолжил Седой. – Это что-то совсем другое. Оно разрастается, как опухоль, поглощая поверхность, недра и часть атмосферы. Видите – оно похоже на гниль, подтачивающую плод. Оно поражает все на своем пути. Вблизи это чувствуется особенно явственно – возле границ этой аномалии попросту смердит разложением. С легкой руки наших специалистов мы называем эту аномалию Темень – она поглощает свет и радиоволны, как «черная дыра». По нашим подсчетам, через год она может поразить всю поверхность Селены.

– Это ужасно… – тихо произнесла Веста.

Лео недоуменно посмотрел на нее: она жалеет врагов? Тех, кто причинил ей столько боли? Тех, кто хочет отправить на смерть ее и ее маленького брата? И тут же вспомнил, что она не просто гордая девушка, способная умело обходиться с дробовиком, она – Хранительница. Она знает, что такое смерть, разрушение, горе. И, конечно же, не может никому пожелать такого.