— Девушка, вы так стараетесь! — сделал комплимент Лек.

Она удивленно дернулась, подняла на него взгляд большущих голубых глаз, поняла и покраснела от удовольствия, ослепительно улыбнулась. Промолчала, но наклонилась еще милее: смотри, если нравится, мне есть чем гордиться.

— Благодарю, господин маг, — ответила она. Голос приятный, грудной. — Я всегда стараюсь все делать хорошо.

— Вижу, — кивнул Лек, еще раз окинул ее оценивающим взглядом. — Но проверить бы не мешало…

Она покраснела еще больше, но видно было, что старается понравиться, выставляет напоказ все выпуклости и впадинки — и тут я хороша, и тут, а здесь так вообще. Наконец досчитала сдачу и убежала, бросив Леку на прощанье жаркий многообещающий взгляд. Я присвистнул — серебро и медь едва в карманы влезет. А еще с утра от голода загибался, мелочь на пирожки искал.

Мы разобрали тарелки с подноса, разорвали гуся напополам, облизнулись: мясо сочное, хорошо тут готовят. Черпали ложками ароматную кашу, заедали ее овощами. Подливку подобрали хлебом, выловили котлеты. Наконец насытились, дальше ели лишь по инерции: нельзя же оставлять такую вкуснотищу. Я налил себе кофе, вдохнул бодрящий аромат, стал прихлебывать маленькими глоточками. В голове сразу же прояснилось, мысли помчались быстрее. Сонливость немного отступила.

— Ну что, а теперь будем развлекаться? — спросил Лек и лукаво мне подмигнул.

— Без меня, — я поставил чашку, опять потянулся за кофейником. — У меня сегодня сон и отдых по программе.

— Фу, как скучно! — поморщился Лек. — А как же по бабам?

— Никуда твои бабы не денутся, — отмахнулся я. — До завтра не вымрут.

— Никогда не оставляй на завтра ту девушку, что согласилась уже сегодня! — менторским тоном изрек Лек. — Всех баб в постель мы затащить не можем, но стремиться надо.

— А как насчет постоянства, размеренной жизни и прочего? — напомнил я.

— Вот зануда! — возмутился друг. — Тебе надо преподавать, это твое. Чтоб студентов морочил своими поучениями.

— Вот еще! — обиделся я, замахнулся обглоданной гусиной ножкой. — За кого ты меня принимаешь?

— Ладно-ладно, пошутил… — пошел на попятную Лек. — По бабам я сам. А ты отдыхай, набирайся сил. Тем более что они тебе понадобятся. С тем заданием, что дал Логан…

Я расстроенно скривился, хорошее настроение, навеянное вкусным ужином, испарилось. А ведь действительно, придется работать на пределе сил, чтобы выполнить задание мастера-мага. Правда, Логан чуть подбодрил и с оплатой не обидел. Я таких денег за всю жизнь в руках не держал. Но это будет слабым утешением, если не справлюсь и потеряю работу.

— Напомнил… — грустно сказал я.

— Прости, — испугался Лек. — Не хотел. А все-таки, как ты собираешься все сделать?

— А Мрон его знает! — нахмурился я и пожал плечами, — Пороюсь в книгах, может, что-то найду. Попробую пофантазировать. Другого ничего не остается.

— Да уж, — посочувствовал Лек. — Но ты работой себя не убивай. Нужно иногда отдыхать, чтоб лучше думалось. Вот завтра в Гент цирк приезжает, предлагаю сходить вечерком, на клоунов и акробатов поглазеть.

— Посмотрим, — вздохнул я и поднялся из-за стола, — утро вечера мудренее. Я домой. Ты как, со мной или тут еще посидишь?

Лек задумался, потом бросил взгляд в сторону официантки, та с готовностью улыбнулась, стрельнула глазками. На веснушчатой физиономии моего друга появилось ужасно хитрое выражение.

— Посижу, — улыбнулся он.

— Кто бы сомневался. Ладно, до завтра.

Я махнул ему рукой и вышел из трактира. Краем глаза успел увидеть: девушка подсела к Леку. Тот ей что-то увлеченно рассказывает, вешает лапшу на уши, она удивленно смотрит, по-детски ойкает, щебечет в ответ. Хоть у кого-то все хорошо.

«Гордый кузнец» всего в двух кварталах от моего дома, так что идти недалеко. Но утешение слабое. Ужин был очень плотный, и теперь с новой силой захотелось спать. Ноги заплетались, я качался, словно пьяный. Лишь бы благополучно доползти до кровати и не упасть где-нибудь по дороге, не попасть в очередную историю!

Но все обошлось. Даже на тетушку Свару не нарвался. Обычно она сидит внизу, в холле, подкарауливает жильцов, чтобы выдать им по первое число. Но на этот раз ее почему-то не было. Я поднялся по лестнице, долго шарил под цветочным горшком, глаза уже закрылись, и чувствовалось: если не найду ключ, засну тут же, на коврике перед дверью. Пальцы коснулись холодного металла, я извлек ключ, долго ковырялся в замке, тот сопротивлялся изо всех сил, но наконец сдался.

Дверь закрыл на засов и, не раздеваясь, рухнул на кровать. В голове какие-то голоса, шум, то ли кровь стучит, то ли демоны визжат, мысли ползут полудохлыми улитками. Из последних сил спрятал мешочек с золотом под подушку — самое надежное место, — зевнул во всю пасть, аж челюсть хрустнула. На веки словно свинцовые гири повесили, захочешь глаза открыть — хоть лебедками поддевай и тяни. Обычно засыпаю тяжело тяну до последнего, жду неизвестно чего. Хотя на самом деле просто боюсь. Сон — вторая смерть, вдруг засну и не проснусь больше. Но сейчас сон — не каторга, а избавление, приятное забвение, отдых. Тьма наползла медленно, мягко обняла, укутала собой, расслабила мышцы, заползла в голову. Я глубоко вздохнул и с наслаждением окунулся в эту блаженную тьму.

— Мгир, сзади!

Вовремя предупредили. Я оборачиваюсь, ставлю щит Темного Охотника. Эльфийские стрелы благополучно сгорают. Отвечаю россыпью мелких, но смертельно опасных искр. Бью не прицельно, остроухие засели где-то в кустах, слились с зеленью, заметить их практически невозможно. Кое-кто из них, наверное, и на деревьях сидит, высматривает одиноких вояк. Твари! Искры вспыхивают где-то в лесу, но я со злобным удовлетворением отмечаю, что нескольких все же задело.

Отовсюду доносится звон железа, крики раненых; остро и неприятно пахнет кровью. Надо же так глупо попасться! Ведь шли достаточно хорошо, ходко. До Лу-гара осталось совсем немного, с полдня ходу. Но эльфы не простили кражи Сферы Огня, гнали долго, отстреливали поодиночке, и вот, когда все уже почувствовали себя в безопасности — напали.

И, как назло, я почти пуст. Силы хватит на пару серьезных заклятий и на десяток попроще. Взывать к Духам Стихий нельзя, мой центр истощен, да и не будешь же посреди битвы чертить пентаграммы, читать заклинания. Зарежут. Все-таки прав в чем-то Леонид, его излюбленные плетения попроще и почти не требуют затрат энергии. Пропускаешь через себя Силу, мгновенно формируешь узоры заклятий. Намного быстрее. Но… это смерть для Искусства. Только простейшие заклинания можно сформировать таким образом. Кретин помешан на скорости. Если добьется своего и уговорит Совет, уйду и создам новый Орден. Искусство не должно выродиться из-за бредней прекраснодушных реформаторов, что свято веруют — все новое лучше старого. Я не противник инноваций, не занудный консерватор, верю, что Искусство должно развиваться. Но не тем путем, что предложил властолюбивый Леонид.