- Айрес! - звал пират. - Айрес!

- Откликнись, дочка! - как эхо, повторял Роол. Какой-то момент на судне стояла могильная тишина.

Потом на палубе послышался слабый голос:

- Я… здесь.

Айрес лежала без единой царапины среди того, что осталось от юта.

Они плыли по океану, вдали от Ванерие и Затонувшего Мира, но они были живы и недоступны для чудовища.

- Надо двигаться вперед, - сказал Роол команде, собравшейся на палубе.

- А как? - спросил кто-то из пиратов. - Нас осталось мало; большая часть парусов пришла в негодность, одна мачта сломана.

Слово взяла Айрес:

- Паруса можно починить. Что до мачты, так у нас их еще две. Вы что же, боитесь, что мы не выберемся?

Среди пиратов послышались крики протеста.

- Этот сопляк вскружил ей голову, - тихо сказал кто-то из присутствующих.

- Тихо! - приказал капитан. - Напоминаю, что тут решаю я. Давайте-ка засучим рукава и уберемся отсюда. Тут воняет смертью.

Команда сделала все возможное, чтобы починить паруса, однако результаты были плачевны: паруса стали маленькими, залатанными во многих местах, начальная парусность значительно понизилась; если ветер усиливался, их надо было спускать, а если слабел, парусник шел слишком медленно.

Сеннар был опустошен последней операцией. Как только ему удалось выбраться из трюма, он спустился на нижнюю палубу в каюту капитана. Тут он увидел Роола с дочерью. Они рассматривали карту.

- Надо менять курс, - сказал Роол, посмотрев на Сеннара.

Сеннар наморщил лоб и подошел к столу:

- Мы плывем не туда?

Капитан указал ему на небольшой архипелаг:

- Нет. Но наша единственная надежда выкарабкаться из этого положения - добраться сюда. Острова расположены недалеко; одна, максимум две недели пути на достаточно надежном расстоянии от водоворота.

Сеннар задумался и замолчал, а потом согласно кивнул:

- Хорошо, капитан, вы правы. Мы остановимся там, но вы дадите мне лодку, и тут наши судьбы разойдутся.

После этих слов последовало минутное молчание.

- Сеннар, подумай еще раз… - начала Айрес. Маг прервал ее:

- Когда я согласился выполнить эту миссию, я знал, что меня ждет трудное испытание.

Женщина встала:

- Не трудное, невозможное. И таким оно было с самого начала. Тебе не выбраться живым. Так какой смысл…

Капитан ударил кулаком по столу.

- Кончай с этим занудством, Айрес, - сказал Роол. - Это его выбор. Тема закрыта.

На вторую неделю плавания после встречи с чудовищем море стало белым, как молоко, наполнилось отбросами, которые кружились на поверхности, а течение сделалось еще более бурным.

Был рассвет, и Сеннар стоял на палубе. Он смотрел, как пена летит за бортами корабля, и чувствовал облегчение: «Вот я и приехал. Мощь водоворота чувствуется даже здесь. Ожидание кончилось».

Команда потихоньку собралась на палубе, началась подготовка к спуску лодки Сеннара. Пока моряки грузили в шлюпку воду и продукты, Сеннар почувствовал, как кровь отхлынула от лица. У него похолодели руки, пересохло во рту, ему не удавалось справиться с дрожью в руках.

Айрес молча стояла рядом до тех пор, пока шлюпка не была готова.

Пираты в ожидании собрались на палубе.

Сеннар рассматривал их, своих спутников, одного за другим, а когда заговорил, голос как будто треснул от наплыва чувств.

- Я очень сожалею о том, что заставил вас столько перенести. Вы… да, вы… необыкновенные люди. Благодарю вас… Правда. - Он обернулся к Роолу: - Мне хотелось бы помочь вам вернуться, капитан.

Роол шагнул к нему и дружески хлопнул по плечу:

- Не беспокойся. Мы же морская косточка, ведь так? Думай, как привезти домой целой собственную шкуру.

Теперь наступила очередь Доди.

- Счастливого пути, маг. Скоро увидимся, - сказал он с уверенной улыбкой.

Некоторые провожали его с недовольством, кое-кто с мало скрываемым удовлетворением: наконец-то этот горе-советник перестал путаться под ногами. Даже Бенарес пожал ему руку с холодной улыбкой.

Айрес подошла к нему последней и долго обнимала. Потом оттолкнула от себя и посмотрела в глаза.

- Не уезжай, - сказала она вполголоса, - поплыли с нами.

Шум волн под килем заставил его вздрогнуть. Он взглянул вниз. Шлюпка раскачивалась на волнующемся море.

- Можно спускать, - тихо сказал Сеннар.

Роол, Айрес, Доди пропали за фальшбортом, и Сеннар остался один на один с океаном.

Едва лодка коснулась воды, ее подхватило течение. Подходило к концу это долгое путешествие. У Сеннара заледенели руки, а сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Иногда во сне он чувствовал то же самое: вот-вот он должен умереть, но ничего не может сделать для собственного спасения. Потом маг просыпался в мирной и спокойной обстановке своей комнаты и понимал, что бояться было нечего. Сейчас не могло быть никакого пробуждения, но он мог оставаться на дне шлюпки и ждать своего конца. Сеннар был в ужасе. «Почему я должен так умереть? - Он так сжал пустые уключины, что костяшки пальцев побелели. - Какой в этом смысл?»

Лодка с быстротой ветра неслась вперед, Сеннар должен был держаться за борта, чтобы не упасть в море. Он поднял глаза и увидел водоворот.

Зрелище было невообразимое, величественное, ужасное. Водоворот простирался на многие мили; течения, которые он вызывал, казалось, омывают и даже заглатывают горизонт. Он был прекрасен, как могут быть прекрасны ужасные вещи: совершеннейшая окружность, обрамленная нескончаемым танцем волн. Белая пена темнела к центру водоворота и становилась черной в том месте, где вода обрушивалась в пропасть. На волнах солнце играло ослепительными отражениями. Вихрь водоворота был до того стремительным, что казался неподвижным, и только бешеная пляска мусора и рыб, которых он тянул за собой, говорила о его мощи.

Лодка начала кругами спускаться вниз, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Сеннар закричал во все горло в надежде выдохнуть объявший его ужас, но грохот воды перебивал другие звуки. «Я должен рассуждать разумно! - Он прижался ко дну лодки. - Если я хочу спастись, я должен оставаться в трезвом уме!»

Кружение продолжалось, как ему показалось, бесконечно. Потом, через час, через год, а может, через целую жизнь, бег шлюпки стал неудержимым. Сеннар наклонился, посмотрел за борт и увидел распахнутое жерло водоворота прямо под собой.

Тогда он поставил около себя защитный барьер. Гул волн прекратился, сердцебиение замедлилось. Да, водоворот был, конечно, ужасен, но барьер мог простоять по крайней мере пару часов.