Оглядев посетителя с ног до головы, он вопросительно поднял одну бровь.

– Меня ждут… – мрачно буркнул детектив, неуютно почувствовав себя под этим оценивающим взглядом и поняв, что ему выставили невысокую оценку. – Светлана Борисовна…

При упоминании этого имени взгляд метрдотеля потеплел, и он подвел Куликова к одной из кабинок, на которые разделялось сводчатое помещение.

Светлана Борисовна сидела за столиком. Перед ней стояла большая тарелка с нарезанной зеленью и стакан морковного сока. Василий Макарович никогда не видел ее дочери, но готов был прозакладывать собственную голову, что в данный момент Светлана Борисовна выглядела моложе дочки.

– Вы что-нибудь съедите? – спросила дама после взаимных приветствий.

– Может быть, чашечку кофе… – смущенно проговорил Василий Макарович.

Денег у него было мало, а цены в этом ресторане солидные, он помнил по прошлому разу.

– Зря, – женщина подтолкнула к нему меню, – здесь очень приличное мясное ассорти, и сырная тарелка хорошая. Я сижу на диете, а вам-то все можно…

Она перехватила испуганный взгляд, который детектив бросил на цены, и добавила:

– Это деловая встреча, я вас пригласила, поэтому разрешите мне оплатить обед.

– Ну, это как-то неудобно… – забормотал Василий Макарович и, облегченно вздохнув, заказал мясное ассорти.

Официант принес ассорти на круглой деревянной доске. Ветчины там было вида четыре, Василий Макарович даже не знал, что такая бывает. А еще на доске лежали кругляшки салями и совсем удивительная колбаса в шашечку. Светлана Борисовна томно взглянула на ассорти, потом перевела взгляд на свою тарелку, вздохнула глубоко и проговорила хорошо поставленным голосом:

– Я пригласила вас, чтобы…

– Что, проблемы с зятем? – перебил ее Куликов.

– Какие проблемы? – недоуменно посмотрела на него заказчица. – Я пригласила вас, чтобы сделать вам два предложения.

– Слушаю вас. – Василий Макарович с сожалением отложил нож и вилку и уставился на клиентку с интересом.

Светлана Борисовна ухватила со своей тарелки листик салата, поморщилась и полила салат оливковым маслом из хрустального высокого сосуда, после чего начала издалека:

– Я вам уже рассказывала, что пишу детективные романы. Под псевдонимом, разумеется. Так вот, не так давно я закончила последний роман и вдруг поняла, что совершенно не знаю, о чем писать. В жизни писателей такое случается, это называется творческий кризис, или кризис десятого романа…

Куликов кивнул и отправил в рот розовый кусок ветчины, которая оказалась выше всяческих похвал. Светлана Борисовна проводила ветчину завистливым взглядом и снова закусила тонкий листик салата. Опять поморщилась и полила салат бальзамическим уксусом из другого хрустального сосуда.

– Так вот, Василий Макарович… – она сделала выразительную паузу, – я хочу предложить вам творческое сотрудничество… можно даже сказать – соавторство!..

– Соавторство? – переспросил Куликов, разводя руками. – А чем я могу вам помочь? Я никогда ничего не писал, кроме служебных отчетов и протоколов допросов… Ну, конечно, еще заполнял квитанции по квартплате и за электричество…

С этими словами он подцепил вилкой другой кусок ветчины – очень тонко нарезанной, потемнее, с прожилками жира. Эта тоже оказалась вкусной.

– Зато у вас колоссальный опыт! Вы много лет работали в полиции, теперь вы – частный детектив… наверняка в вашей практике были интересные случаи!

С этими словами Светлана Борисовна бросила алчный взгляд на ассорти.

– Да уж, были! – Василий Макарович приосанился. – Помню, когда мы брали рецидивиста Полукопченого… громкое дело было! Он пытался уйти через канализацию, так что нам пришлось задействовать бригаду сантехников, а это, доложу вам, страшные люди…

По аналогии с Полукопченым он вспомнил о салями и отправил в рот сразу два кусочка. Следующей на очереди оказалась совсем темная ветчина, тоже тонко нарезанная, вроде бы официант назвал ее странным словом – хамон…

– Вот видите! – говорила между тем Светлана Борисовна. – Так вот, я хочу предложить вам работать вместе. Вы станете рассказывать мне истории из своей практики, я буду придавать им художественную форму, а гонорар мы поделим… И… хамон…

Василий Макарович бросил быстрый взгляд на свою визави. Она закусила губу и с отвращением ковыряла вилкой салат. Тогда Куликов отвернулся, сделав вид, что любуется рыцарскими доспехами, развешанными на стенах. А когда повернулся обратно, то хамона на доске значительно убавилось.

Светлана Борисовна выглядела чрезвычайно довольной. Она порывисто схватила Василия Макаровича за руку и воскликнула:

– Соглашайтесь! Прошу вас, соглашайтесь! Мы будем встречаться в этом ресторане, если он вам нравится, я буду записывать ваши воспоминания и обрабатывать их… соглашайтесь!

– Да я ничего… – пробормотал Куликов. Он был смущен, но, несомненно, польщен. – Я не против… я, можно сказать, даже за… это так неожиданно…

Она, уже не скрываясь, цапнула еще ломтик ветчины.

А Василий Макарович вспомнил, что Светлана Борисовна уже делит свои гонорары с настоящим Вячеславом Костоломовым, под чьим именем выходят ее книги. Однако тут же подумал, что даже за небольшие деньги неплохо время от времени посидеть в приличном ресторане с такой интересной, элегантной женщиной, рассказывая ей байки из своего боевого прошлого.

Если уж говорить начистоту, он согласился бы на это вообще без всякой оплаты.

– Ну, хорошо, – удовлетворенно проговорила Светлана Борисовна. – Раз по первому вопросу мы с вами договорились, позвольте перейти ко второму…

Она отпила небольшой глоток морковного сока и, немного помрачнев, продолжила:

– Речь пойдет о моей дочери. Аня – милая девушка, но ей ужасно не везет с мужчинами.

– Вы имеете в виду Чудесова? – уточнил детектив. – Тут я с вами согласен, неприятный тип…

– Что? А, вы про Юрия! – Женщина небрежно махнула рукой. – Это уже пройденный этап, Юрий в прошлом!

– Да что вы? – удивленно переспросил Василий Макарович. – Они развелись?

– Да, развелись, я нашла отличного адвоката, и он провернул все в два счета! Кстати, мы с вами оказались совершенно правы!

– Правы? – растерялся Василий Макарович. – В чем?

– Ну, как же! Ведь мы с вами договорились убедить Юрия, что Слава, мой соавтор, – это частный детектив, которого я наняла, чтобы выяснить, не крутит ли Юрий со своей секретаршей. Так вот, выяснилось, что он с ней действительно завел роман, и я так устроила, что Аня застала их на месте преступления. Понимаете, если бы я просто рассказала дочери, что он устраивает за ее спиной, Аня бы мне не поверила, даже фотографии не произвели бы такого впечатления. Но уж когда она увидела все своими глазами – она страшно рассердилась и немедленно вышвырнула Юрия пинком под зад…