Никогда прежде он не ощущал ничего подобного. Раньше Марио не привлекали серьезные отношения. Все его девушки были сильными, независимыми, они желали его, но не нуждались в нем.

Четыре года назад он познакомился с Салли, женщиной, которая стала женой его брата Дамиано. Чувства к ней оказались такими глубокими, что Марио ради общего спокойствия сбежал из их дома в Венеции. Прошло какое-то время, и он почувствовал, что пришел в себя и может вернуться. Его интерес к гостиничному бизнесу вырос, но Марио продолжал порхать от одной девушки к другой, никогда не выбирая тех, кто мог всерьез в нем нуждаться.

Но теперь все изменилось. Одинокая, беззащитная Наташа тронула его сердце. Страдания, которые он вынес по ее вине, померкли, сокрушенные тем, как сильно она нуждалась в нем. Наташе требовался друг, сильный, способный защитить ее. И Марио должен был стать таким другом, ведь, кроме него, у Наташи никого не было. Ее дыхание было ровным, и Марио понял, что она еще дремала.

Он опустил ее на кровать. Голова Наташи склонилась набок, глаза были закрыты, словно она ускользнула от него в другой мир. И все-таки она по-прежнему была с ним, рядом.

И всегда будет, решил Марио. Он уже потерял ее один раз. И не вынесет, если потеряет снова. Он знал, что должен был удержать ее, но понимал, что им предстояло пройти еще очень долгий путь.

Осторожно подвинувшись, Марио лег рядом с Наташей, по-прежнему обнимая ее и удерживая ее голову на своей груди. Какое-то время Наташа лежала неподвижно, но потом ее рука скользнула по груди Марио, будто ища его поддержки.

На какой-то миг Марио подумал, что вот сейчас Наташа проснется, и он сможет признаться ей в том, что чувствует. Но потом девушка опять затихла, и он понял, что она вернулась в свой мир. Тот мир, в котором он, Марио, не существовал. Да и существовал ли он для нее вообще?

Он изучал ее лицо, надеясь уловить хотя бы намек на ответ, но Наташа крепко спала. Ничего, их время еще придет, утешал себя Марио, а пока ему стоит запастись терпением. Он закрыл глаза…

Рано утром, едва рассвело, Наташа проснулась и обнаружила, что ее голова покоится на груди Марио, а его руки, будто защищая, крепко обвивают ее.

Она поняла, что это был сон. Да и как могло быть иначе?

– Все в порядке? – с нежностью спросил Марио. – Ты наконец-то проснулась?

– Я… что… что я? Марио заметил, как в глазах Наташи отразилось смятение.

– Ты как следует выспалась, – объяснил он. – И я тоже.

– Что случилось? Как мы…

– Как мы оказались в одной постели? Тебе позвонил Дженсон, и ты так расстроилась, что я не мог оставить тебя одну, поэтому остался с тобой. Но не волнуйся. Я был здесь лишь в качестве друга. И не сделал ничего, что не должен был делать.

Наташа тут же поняла, что это правда. Ее тело было спокойным и отдохнувшим, чего не случилось бы, если бы Марио занимался с ней сексом. Он просто обнимал ее – нежно, успокаивающе.

– Это правда, – подтвердил Марио. – Перестань волноваться.

– Я и не волнуюсь. Я просто рада, что ты здесь.

– Рада? – эхом повторил он. – Ты и в самом деле рада?

– Конечно. Да и как может быть иначе? Ты сказал мне, что будешь защищать меня, и делал это. Не передать словами, какое это прекрасное чувство!

Глаза Наташи пылали, и желание мгновенно поглотило Марио. Он хотел целовать ее улыбающиеся губы, ласкать ее теплое тело… Но он только что заверил Наташу, что не имел подобных поползновений, и именно это она наверняка и хотела услышать.

Наташа пошевелилась в его объятиях, и Марио ослабил хватку, решив, что она хочет отстраниться. Но она лишь крепче прильнула к нему, снова закрыв глаза, скользнув рукой вдоль его тела и тихо промурлыкав «м-м-м…», словно наконец-то обрела блаженное спокойствие.

– Но между нами может быть и нечто еще прекраснее, – прошептал он ей на ухо.

– М-м-м?

– Если мы будем терпеливыми, между нами может быть нечто большее, правда? Наши отношения могли бы развиваться медленно, а потом… может быть…

– Что «может быть»? – еле слышно произнесла она.

– Я знаю, нам еще нужно во многом разобраться, оставить все в прошлом, и это будет нелегко. Ты обошлась со мной не лучшим образом, но, узнав о том, что сделал твой отец, я понял, почему ты так поступила. Я причинил тебе боль, хотя не желал этого. Если бы ты только могла решиться поверить мне! Но ты поверишь. Я знаю, однажды ты поверишь, и все будет замечательно.

– М-м-м… Марио с нежностью засмеялся:

– Интересно, что же все-таки означает это «м-м-м»? Наташа взглянула ему в глаза.

– Если бы я знала, обязательно бы тебе сказала.

– Нет, не сказала бы. Тебе нравится держать меня в неведении. Что ж, ладно. Я сыграю в твою игру, потому что приз, который мы можем выиграть, стоит всех усилий.

– Да, – прошептала она. – Но мы его выиграем?

– Кто знает? Мы все поймем. Но не теперь. Что-то случится. И все сразу станет ясно – скоро, очень скоро.

– Похоже, ты понимаешь гораздо больше меня. Сообщи мне потом, когда это время настанет.

И она улыбнулась Марио так, что его сердце наполнила надежда.

– А теперь я тебя оставлю, чтобы ты могла еще немного поспать, – с нежностью сказал Марио. – Увидимся утром.

Он выскользнул из комнаты, спустился вниз и вышел в сад. Только-только начинало светать, и он отправился к реке, где уставился на воду, размышляя.

К радости Марио, его отношения с Наташей стали теплее, только вот хорошо ли она его поняла? И наступит ли этот важный момент, о котором она просила его предупредить?..

Марио оглянулся на здание отеля и без труда нашел номер Наташи, в котором все еще горел слабый свет. И тут большое, до пола, окно открылось, и она вышла на балкон.

Марио тут же отступил в тень, чтобы Наташа его не увидела, но она даже не посмотрела вниз. Она застыла на месте, обратив взор в небеса, словно там, вдали, могла найти разгадку какой-то тайны.

Наблюдая за стоявшей на балконе Наташей, Марио чувствовал себя Ромео, взиравшим на возлюбленную. В вечер приезда Наташи он точно так же стоял под ее окном, сгорая от желания увидеть ее. Неужели он обречен вечно держаться в отдалении, не в силах открыто выразить свои чувства?

И тут ему пришли на ум слова Ромео: «О, госпожа моя, любовь моя! О, знала б, кто она!»

«Но она ведь знает, – убедительно зазвучал голос в его голове. – Ты предельно ясно дал это понять».

«Но хочет ли она это знать? – засомневался другой голос. – Готова ли она принять это?»

Помнится, Ромео вышел из-под балкона Джульетты, признавшись ей в своих чувствах. Но Марио понимал, что еще слишком рано, и эта дорога для него пока закрыта.