Дубровник ждал, что жупан Никола обратит теперь свои ненасытные очи на его богатство. Но на сей раз дальше угроз дело не пошло. Никола стремился разделаться сначала с основными своими конкурентами. Поэтому во главе сотни дружинников он отправился в Крушевац, в стольный город князя Лазаря.

24

Они сидели друг против друга за одним столом и в руках держали наполненные до краев рубиновым вином серебряные кубки. Хозяин — умудренный жизнью, медленно, но верно идущий к зениту своей славы, плотно сложенный сорокалетний князь Лазарь Хребелянович и гость — вдвое моложе, но достигший для своего возраста уже многого, высокий и тонкий, но крепкий жупан Никола Алтоманович. Дело у них было особой важности, и поэтому при их разговоре посторонних не было.

— Самое главное, князь, будет зависеть от тебя, — заявил жупан, отпив вина из кубка, — ибо мои ратники всегда при оружии и в любую минуту готовы выступить.

— Но у короля Вукашина и его брата, деспота Углеши, наверняка войско также готово выступить в любой момент, так как их границам постоянно угрожают османы, — спокойно отвечал князь.

— И все же только мы, объединившись, сумеем сломать шею слишком высоко вознесшимся Мрнявчевичам, — пылко настаивал жупан.

— Тут не все так просто, жупан. Как смеем мы, простая властела, ни с того ни с сего поднять свой меч на короля. Ведь Вукашин — король, хотим мы того или нет, которого благословил и вручил ему королевский скипетр лично император Стефан Урош.

— Да разве можно этого беднягу, который днем спит, а ночью забавляется вместе с совами и летучими мышами, называть императором?

— И тем не менее, мой юный друг, — осадил Николу князь Лазарь, — только царь Урош может стать тем человеком, который благословит наш поход против Вукашина и придаст нашему выступлению законный характер. Нельзя этого сбрасывать со счетов. Царь Урош борется за возвращение своих исконных прав, которые постепенно начинает прибирать к рукам этот узурпатор Вукашин. Только в этом случае нас поддержит и многочисленная властела.

— Хорошо, — немного подумав, согласился жупан Никола. — Но ведь просто так Урош не примет участия в нашем походе. Ему нужно что-то пообещать.

— Разумеется, — подхватил князь Лазарь. — Мы и пообещаем вернуть ему, точнее, его короне, все то, что мы отнимем у Вукашина.

Острый ум жупана сразу сообразил, о чем идет речь. Конечно, формально, все будет возвращено царской короне, поскольку они — подданные царя, но фактически… Никола улыбнулся.

— Ну и хитер ты, князь! Хорошо, будь по-твоему. Но к царю договариваться поедешь ты.

— Я не сомневаюсь, что у меня, вхожего ко двору царя, это получится лучше, нежели у тебя.

Они ударили по рукам. Жупан Никола через несколько дней вернулся в свое Ужице, а еще через несколько дней князь Лазарь отправился в Скопле, ко двору царя Уроша.

Однако царь Урош с годами стал упрямым и капризным. Он поначалу никак не мог понять, зачем ему нужно выступать против своего соправителя, которому он полностью доверял. Многих трудов стоило князю Лазарю уговорить царя. Урош, после назначения соправителем Вукашина отрешившийся от многих важных политических дел, пребывал в спокойствии и благодушии, терзаясь только одной мыслью — что он бездетен и что после смерти его лоза великих Неманичей увянет. Вукашин же умело пользовался своим положением. Но до поры. В 1366 году ему, наконец, надоело играть в подданного царя Уроша. Он отказался от своей должности при дворе Неманича, порвал свои клятвенные обязательства, а свою область, куда входили такие города, как Скопле, Призрен, Охрид, Прилеп, Битоль, а также вся правобережная северо-западная, или Вардарская, Македония, отделил от союза остальных сербских земель, провозгласив себя единоправным правителем-королем этой области. Урош никак не хотел верить в подобное предательство.

И все же настойчивому и искушенному князю Лазарю удалось растормошить и убедить царя. Коалиция трех крупнейших феодалов против короля Вукашина и его брата деспота Йована Углеши получила свое окончательное завершение. Выступить в поход против Мрнявчевичей было решено в конце лета 1369 года. Местом сбора был назначен город Звечан, входивший во владения жупана Николы Алтомановича и располагавшийся на огромном пространстве Косова поля. Таким образом, это поле и было определено местом битвы. В последний момент к коалиции Урош — Лазарь — Никола присоединились и братья Гргур и Вук Бранковичи, внуки воеводы Младена, троюродные братья жупана Николы Алтомановича, владевшие также частью Косова поля.

Братья Мрнявчевичи узнали о походе едва ли не в последний момент. И все же им удалось в короткий срок собрать довольно большое войско. Разгневанный Вукашин грозился лично расправиться с этим наглым юнцом жупаном Николой, пообщипать перья премудрому гусю князю Лазарю, а с царем… с этим выродившимся императором Сербской империи у него будет особый разговор. Если фортуна будет на стороне братьев, Урош больше не будет сидеть в Скопле, чуть ли не в самом сердце владений Мрнявчевичей. Но деспот Углеша проявил на сей раз большую расчетливость и хладнокровие. Тайком от брата (зная, что тот в порыве гнева не пойдет ни на какой союз или сделку), он послал гонцов в Зету к братьям Балшичам, заручившись, на всякий случай, их поддержкой. Послал Углеша гонца и к… самому князю Лазарю. Однако гонец назад так и не вернулся.

И вот войска встретились. Сухая пожелтевшая трава шуршала и ломалась при малейшем прикосновении. Легкая прозрачная пыль, тучей висевшая над полем, отражалась в солнечных лучах, рисуя в воображении ратников сказочные миражи. Солнце жгло землю нещадно. На всем поле не было ни одного деревца, где бы можно было укрыться от безумного солнечного жара. Жупан Никола поставил свои наиболее мощные силы на правый фланг. Князь Лазарь с дружиной, сотней тяжеловооруженных рыцарей и ратниками братьев Бранковичей расположился слева. В центре стоял мало что решавший и самый малочисленный отряд царя Уроша. Князь Лазарь и здесь проявил мудрость — поставил свои войска в таком месте и таким образом, что они оказались наименее уязвимыми. Пропели трубы, ударили дробь барабаны. Войска пошли на сближение. Вот уже передние части скрестили свои мечи. Началось сражение.

Тут неожиданно у Углешиного шатра появился гонец. Тот самый, которого деспот посылал к князю Лазарю. Гонец пал на колени и тяжело дышал, глядя на деспота.

— Что все это значит, брат мой? — спросил находившийся здесь же удивленный Вукашин, переводя взгляд с гонца на Углешу.

— Вот он сейчас нам это и объяснит, — бросил Углеша. — Говори! — обратился он к гонцу.

Но гонец не успел даже рта раскрыть.

— Смотрите, смотрите, что он делает! — закричал сидевший на коне скопский воевода Димитрий Воинович, указывая рукой на левый фланг противника. — Князь Лазарь уводит свои войска.

Все взглянули в указанном направлении и замерли от неожиданности. Там творилось что-то невероятное: трехтысячное войско, вместо того чтобы идти вперед, вдруг снялось со своего места и дружно тронулось влево. Вот она, искусно выбранная князем Лазарем позиция! Только пыль столбом повалила из-под конских копыт.