Я же не ребенок! - возмутился Фридрих, достаточно давно запрятавший ранившие его сердце события. Сейчас он казался нормальной версией мальчика его возраста, но то, что было внешне, не отражало его внутренних эмоций.

Азарт в тренировках захватил его. Каждый день, как бы тяжело ему не было, он спорил с учителем на безделушки или советы. Естественно, в случае проигрыша ему требовалось преодолеть собственные пределы и сделать в два, а то и в три раза больше того, что нужно, но даже так, тяга к наращиванию силы постоянно усиливалась.

Вот и сейчас, поддавшись настроению, он приготовился атаковать марионеток учителя, вооружившись лишь собственным телом, в то время как у кукол были мана-перчатки, которые в разы усиливают удар по конкретным областям человеческого тела. Тот же удар в голову для Фридриха может стать фатальным

— Пусть так, тогда что ты хочешь за победу?

— Хм.. - он приставил руку к подбородку, задумался, а потом брякнул первое, что пришло в голову, - увеличение веса в браслетах сразу до сотни килограмм.

— Хорошо, в случае поражения будешь бегать вокруг поселения по двадцать кругов, каждое утро, - эльф щелкнул пальцами и все куклы зашевелились, издавая характерный металлический и деревянный шум.

Глаза всех марионеток округлились и сфокусировались на парне, принявшим боевую стойку. Те повторили её точную копию и сигнал к началу боя был озвучен духом-хранителем Фридриха, лежавшим на руках у Лайта.

— Пи-и-и-и, - раздалось пищание Громового Хорька, чья шерстка встала дыбом, а когтистые лапки зацепились за эльфа.

Марионетки резко рванули в сторону противника. Одна из них, подобно самому Фридриху, применила призрачный шаг, перемещаясь без шума и пыли за спину к сопернику. Она ударила с замахом в область правого бока парня, туда, где распологалась печень. Вторая же пошла в лоб, пытаясь с наскока нанести сокрушающий удар по челюсти снизу вверх. Третья же встала подле второй, готовясь продолжить серию ударов.

Однако, вся тактика накрылась медным тазом, когда Фридрих одновременно ударил обеих марионеток в шейные отделы. Он подпрыгнул так высоко, как только смог и выставил ноги в разные стороны, будто садясь на шпагат. Шеи обеих не смогли выдержать силу удара и лопнули, головы оторвались от кукол и скатились на землю, под ноги самой дальней куклы. Её же удар, направленный в солнечное сплетение, он легко перенаправил в сторону, сбивая ее равновесие, а затем атаковал ладонями по обеим вискам марионетки. Он сдавил механизм настолько, что голова лопнула как воздушный шарик, разбрасывая все ее внутренности. Масса разных деталей и компонентов вывалились на свежую весеннюю траву, представляя сюрреалистичную картину.

— Хм.. - задумчиво хмыкнул старик, вглядываясь в карманные часы, - в лимит уложился, молодец.

Всё это время Фридрих изучал боевой стиль эльфийских воинов, как по книгам из библиотеки, так и по советам самого Лайта. Он, сам по себе, особо ничем не отличался от тех, что практикуют люди, но разница кроется в деталях. И таких деталей всего две: упор на использование веса и максимальная эффективность совершаемых движений. Всё в этом боевом стиле заточено на то, чтобы уничтожить противника не больше, чем за пару ударов и Фридрих это отчетливо понимал, впитывая всю данную ему информацию как губка.

— Маятник ты уже прошел, даже почти поставил рекорд по деревне эльфов. Всех моих кукол ты тоже уничтожил, других воинов деревни одолеть также смог... Что ж, для тебя остаются только два противника: мой магнум опус и я. Но, для начала... - он взглянул на подошедшего к нему Фридриха и по очереди указал пальцем на каждый браслет, дистанционно перенастраивая все на сотню килограмм.

— Ого! - восторженно сказал Фридрих, чуть не повалившись на землю от внезапно увеличившегося веса, - вот с этим уже можно работать..

Деревня эльфов оказывала на него благоприятные эффекты. Морально он почти восстановился от произошедших потрясений, да и физически тоже. Но, что касается магии, она практически никак не продвинулась. Он как был магом первой ступени, так им и остался. Пусть первая ступень и была уровнем, с которым выпускаются из академии уже полностью подготовленные маги, для него было довольно просто достичь ее ещё на первом курсе. Постоянные бои на подпольной арене, в которых он участвовал, преподносили ему массу разных противников, на которых он тренировался и повышал уровень мастерства в манипуляциях маной.

— Что у тебя сейчас с магией, кстати говоря? Продвинулся дальше?

— Не-а, всё также, - он сел на траву рядом с учителем, глядя на те же корни на потолке гигантской пещеры, - я на пике первой ступени, но не понимаю, как возвыситься.

— Если мне не изменяет память, в людских сообществах котируется система девяти ступеней. Так ведь?

— Да, каждая из них пробуждается после очистки источника маны. Я очищаю его всю свою сознательную жизнь, но дальше красного так и не продвинулся.

— Их же также девять? - уточнил учитель, заглянув в глаза юноши.

— Ага, чёрный, коричневый, красный, бордовый, алый, желтый, золотой, серебряный и белый.

— У эльфийской магии похожие принципы наращивания и определения уровня силы, но всё же есть отличия. К примеру, у нас не девять цветов, а тридцать шесть. Да и ступеней в сумме около шестидесяти, - прикидывая цифры в голове, старик продолжил, - у меня уже давно серебряный источник маны, третий с начала, а ступень пятьдесят пятая.

— Что?! - удивился Фридрих, - зачем так много цветов и ступеней?

— Всё дело в сложности эльфийской магии. Она, как ты уже знаешь, заключена в магических кругах. Их существует бесчисленное множество и на их основе эльфы продолжают делать новые, куда более сложные в освоении.

— Но почему магия становится сложнее, если магические круги просто получают подвиды?

— Магические круги смешиваются в разных комбинациях и пропорциях, пока не получится тот, что необходим эльфу. Сами круги расставлены по сложности в одном списке и пробуждение новой ступени прямо связано с освоенным магическим кругом, от которого зависит количество переменных, что ты можешь поменять в заклинании, да и сам тип заклинания тоже. В общем, сложностей много. Но, прежде чем преступить к изучению магии эльфов, тебе необходимо сдать итоговый тест на физическую подготовку.

Фридрих нервно сглотнул, стараясь не пропустить мимо ушей ни одну из деталей этого теста.

— Тебе необходимо уничтожить мой магнум опус, сражаясь против него без оружия. После этого мы начнем изучать магию.

— Но, - вдруг осекся Фридрих, - я же