— Истребители! Истребители! Истребители! — монотонно забубнил офицер-стрелок «Антилопы». — Цель выпустила истребители.

— Что там на них есть в военном справочнике? — спросил капитан Дрейк.

Старпом Линда Фоулер мгновенно отреагировала:

— Это «Люциферы». Шестьдесят пять тонн, вооружение — ракеты дальнего действия и семь лазеров. Дрейк по-детски надул губы.

— Ну, насколько я понимаю, истребители среднего класса все же лучше тяжелых.

— Если не обращать внимания на их скорость и маневренность, — мрачно констатировала Фоулер.

Дрейк проигнорировал этот комментарий. Предполагалось, что десантные корабли не вступают в бой по собственной инициативе, поэтому шесть средних истребителей представляли для них серьезную угрозу даже при самой благоприятной боевой ситуации. Вооружений и брони «Антилопы» было более чем достаточно, чтобы отбиться от любого обычного истребителя, но предназначались они для самообороны и прикрытия войск во время десантных операций, а вовсе не для открытого сражения. Аэрокосмические истребители, в свою очередь, разрабатывались специально для перехвата и могли кружить, как хотели, вокруг десантного корабля.

В любом случае оттягивание на себя «Люциферов» большого выигрыша не даст. Возможно, ему удастся уничтожить один или два из них, но кардинально это ситуацию не изменит. Тем временем вражеский «Леопард» сохранял и скорость, и курс, все приближаясь к «Серому Черепу». Единственной возможностью выиграть для Родланда время на получение обещанных инструкций от командования Легиона на Гленгарри оставалось одно — уничтожение десантного корабля.

Дрейк пробежал глазами по сенсорному дисплею и монитору состояния корабля. Оставался только один вариант.

— Задействуйте маневр произвольного варьирования ускорения, — наконец произнес он. — Офицер-стрелок! Приказываю активизировать ПИИ и изготовиться к стрельбе.

— Цель, капитан?

Такаши Акияма бросил взгляд через плечо, повернувшись к нему костистым, с чудаковатым выражением, лицом.

— Или переключиться на компьютерную оценку угрозы?

Дрейк покачал головой. На этот раз огнем батареи компьютер управлять не будет. Компьютерная оценка угрозы эффективно работает в большинстве случаев, но свои суждения она выносит на основе узких рамок стандартных тактических решений. В данном же случае нужен был более долгосрочный прогноз.

— Отключить компьютер управления огнем, — приказал он. — Нам надо сконцентрировать всю мощь на «Леопарде». Держи курс прямо на этот корабль.

Это будет непросто, особенно когда оба корабля пользуются произвольными вариантами изменения ускорения, чтобы обмануть прицельные системы, но близко друг к другу им подходить не обязательно. Все, что нужно, — это создать ощутимую угрозу.

Приказы были встречены на мостике вздохами изумления.

— «Леопард» ведь нам вовсе не угрожает, — произнес кто-то вслух достаточно громко.

— Наша задача — на какое-то время связать этих ублюдков, — резко пояснил он экипажу. — Лучше всего это сделать, атакуя корабль-матку.

— Так точно, капитан, — ответила за всех Линда фоулер.

Она не хуже его понимала, что означает подобное решение.

— Боже Всемогущий! Этот десантник все еще прет прямо на нас!

Коммандант-космонавт Джагер развернулся в кресле, чтобы просмотреть расчетную траекторию вражеского судна. Главный вектор не претерпел изменений, несмотря на мелкие штрихи, вызванные произвольной вариацией режимов двигателей для дезориентации систем наведения. Вражескому капитану, столь целеустремленно идущему в лобовую атаку при шести выпущенных против него истребителях, нельзя было отказать в мужестве.

Он действительно храбр — этот капитан десантного корабля. Жаль, что его придется убить…

— Команде управления полетом! — раздраженно выкрикнул Джагер. — Передать приказ Красной эскадрилье приблизиться и атаковать.

— Противник выпустил ракеты, — сообщил сенсортех. — Приближаются ракеты! Приближаются ракеты!

— Точечную защиту — к бою! — гаркнул старпом. Офицер-стрелок проскрипел «Есть» и склонился над своим пультом. Разрывы тысяч высокоскоростных картечных зарядов пронизали пространство вокруг «Меркурия» в поисках летящих боеголовок, направленных на авианосец.

— Две… три… пять боеголовок нейтрализовано, — доложил сенсортех. — Осталось… двенадцать.

— Приготовиться к удару! Аварийные команды — по местам!

Джагер ощутил сильную встряску от взрывов РДД, попавших в лобовую броню корабля. После атаки «Меркурий», казалось, весь дрожал, а пальцы Джагера глубоко вонзились в антиперегрузочные подлокотники.

— Рапорт о повреждениях! — отдал он приказ пронзительным голосом.

— Сведения только поступают, сэр, — ответил старший помощник. — Все палубы в порядке. Сорвана часть брони, но ничего серьезного. Пробоин нет.

— Поврежден главный блок связи. Перехожу на запасной, — через секунду доложил связист.

— Мелкие повреждения башни третьего лазера, — добавил офицер-стрелок. — Сам лазер — в норме, но датчик механизма турели сигнализирует о поломке.

— Аварийщики знают, — сказал старпом. — Ремонтная бригада уже направлена.

— Хорошо, — произнес Джагер, довольный спокойными докладами команды. Первый залп лишь проверил реакцию «Меркурия», но дальше будет хуже, если только вражеский капитан хотя бы наполовину так умен, как предполагал ранее Джагер. И все равно он был уверен, что экипаж выдержит любой удар, который корабль класса «Газель» может обрушить на них.

А тем временем истребители приближались к району оперативных действий. Это расставит все по своим местам в нынешней схватке.

— Ракеты приближаются! Дистанция — пятьсот, идут на нас! — прокричал офицер-стрелок «Антилопы».

— Приготовиться к удару! — приказал Дрейк. — И направь огонь на «Леопарда»!

Еще через мгновение десантный корабль Серого Легиона Смерти дернулся, как только вражеские ракеты ударили «Антилопе» в корму. Огни на мостике на какое-то время замигали, затем снова зажглись. Одновременно на панели дисплея перед Дрейком загорелись красные линейки тревожных индикаторов.

— Шесть… нет, семь попаданий, капитан, — доложила Фоулер. — Все по кормовой части. Двигатели — за красной чертой, и в верхнем двигательном отсеке левого борта падает давление.

— Большего и нельзя было получить, — произнес Дрейк, страдая при одной мысли о том, что он делает с «Антилопой» — любимым кораблем своего отца — и экипажем из девяти человек, которые верили ему.

— ПИИ достали «Леопарда»! — возбужденно крикнул офицер-стрелок. — Даю гарантию, ублюдок шкурой ее почувствовал.

— Сколько минут мы уже выиграли для Родланда? — спросил Дрейк. Счет времени он потерял с тех пор, как первый «Люцифер» зашел десантному кораблю в хвост и открыл огонь.