В 375 году германское племя вестготов, теснимое вышедшими из Центральной Азии кочевниками-гуннами, подошли к Дунаю и попросили разрешения поселиться на территории Римской империи. Император Валент разрешил готам поселиться во Фракии, но потребовал, чтобы они сдали оружие, подчинялись требованиям римских чиновников, а при необходимости несли военную службу Риму.

Римская армия давно уже, со времен реформ императора Септимия Севера в конце II – начале III века и императора Диоклетиана в конце III века, приобрела чисто профессиональный характер. После Септимия Севера армия состояла главным образом из легионов, расквартированных в пограничных областях. Легионеры имели семьи и земельные участки. Их практически невозможно было перебросить в другие провинции империи для отражения внешних врагов и подавления восстаний.

Диоклетиан создал мобильные императорские войска, размещавшиеся во внутренних районах империи и служившие только за жалованье. Их легко можно было перебросить к любой границе. Пограничные войска отныне играли только вспомогательную роль.

Легионы теперь насчитывали не более тысячи человек. Были и иначе называвшиеся подразделения такой же численности, а также более мелкие подразделения в 500 человек. Командовали ими трибуны и префекты.

Войска комплектовались путем добровольного набора. Лишь при недостатке добровольцев прибегали к принудительному набору римских граждан. Последние проявляли все меньше склонности служить в армии. Поэтому во второй половине IV века римское войско состояло преимущественно из варварских племен, нанятых для охраны римских границ, а потом расселенных в пограничных областях на правах военных поселенцев и во главе со своими племенными вождями.

Чиновники за солидные взятки оставили готам оружие, но зато дали им значительно меньше продовольствия, чем было обещано, надеясь получить еще щедрые подарки в обмен на хлеб.

Готы восстали во главе с вождем Алавивом. К ним присоединились другие варвары. Против них отправился император с армией. В 378 году при Адрианополе произошла решающая битва, ознаменовавшая собой начало последней стадии упадка Римской империи.

Обе стороны старались оттянуть начало битвы путем переговоров, так как ожидали подхода подкреплений и прежде всего конницы. В начале битвы конница готов одолела римскую конницу, состоявшую, судя по всему, из ополчений германских племен, в частности батавов. В дальнейшем сражение приняло характер фронтального столкновения пехоты, где численный перевес готов в конце концов решил дело. Со стороны римлян выход с поля боя представлял собой узкое дефиле, где среди отступающих возникла давка, и многие римляне были затоптаны и задавлены. Император Валент погиб.

Потери римского войска могли составить до 15–20 тысяч погибших.

Пленных среди римлян, если верить Аммиану, не было. Римляне были истреблены во фронтальном бою и в ходе преследования, пока не смогли оторваться от противника. Готы тоже понесли большие потери в ожесточенной схватке и не смогли долго преследовать разгромленного противника.

Остатки римской армии укрылись в Адрианополе. Готы осадили город, несколько раз пытались взять его штурмом, но римляне отбили все приступы с помощью крепостной техники – баллист, онагров и катапульт. Готы решили отступить от города и двинулись вглубь Балканского полуострова. Они рассчитывали на отряды своих соплеменников, служившие в римских войсках. Но командовавший римской армией в восточных провинциях магистр Юлий приказал всем римским командирам тайно перебить всех находившихся в римских гарнизонах и отрядах готов, что и было сделано.

В дальнейшем основные силы готов и их союзников аланов были остановлены с помощью гуннов и других варварских племен, нанятых римлянами. Преемник Валента император Феодосий отразил нападение готов на Константинополь и в дальнейшем смог одолеть императора Запада Грациана и на короткое время объединить распадавшуюся империю. После его смерти в 395 году Римская империя окончательно разделилась на Западную – со столицей в Риме и на Восточную – со столицей в Константинополе. Восточную Римскую империю позднее стали называть Византией – по имени колонии Византий, возле которой был основан Константинополь.

Западная Римская империя подверглась многократным нашествиям варварских племен, главным образом германцев. В 401 году в Италию вторглись вестготы во главе с Аларихом. Империя, не имея сил бороться с варварами, предпочитала откупаться от них. В 410 году, когда римляне отказались платить, Аларих 24 августа взял и разграбил Рим. К тому времени «вечный город» уже не был резиденцией западно-римских императоров. У Рима не хватало войска для защиты его длинных стен, и расположенный на равнине город был легко уязвим для вторжений варваров. Поэтому еще с конца III века цезари, правившие на Западе, имели свою резиденцию в Равенне, Медиолане и других городах Италии.

Разграбление Рима. Средневековая иллюстрация к произведению Августина Блаженного «О граде Божием»

После разграбления Рима готы вынуждены были уйти из опустошенной Италии, где невозможно было больше кормить армию, в Галлию. Тем временем вандалы, свевы и аланы утвердились на юге Испании, а в 429 году захватили Нумидию и Африку. Особенно прославились грабежами и насилиями вандалы, чье имя стало нарицательным.

Самым крупным стало вторжение в Западную Римскую империю гуннских племен. В 377 году пришедшие из Центральной Азии кочевники-гунны поселились в римской провинции Паннония. Римляне использовали их отряды для борьбы с готами и другими своими противниками. Ситуация изменилась в середине 440-х годов, когда новый вождь Атилла сплотил племена гуннов в единый союз. Он предпринял вторжение в римские владения и завоевал обширную территорию от Кавказа до Рейна и от Северного моря до Дуная. В 447 году гунны подошли к Константинополю, и византийский император вынужден был заплатить большой выкуп, чтобы они не осаждали город. Предводителя гуннов римские христиане прозвали «Бич Божий» – такой ужас наводили его воины, славившиеся грабежами и насилиями. Против гуннов сложилась мощная коалиция из римлян, франков, вестготов, бургундов, аланов, аморианцев и саксов.

В январе 451 года армия Атиллы вторглась в Галлию. Захватив прирейнские города, вождь гуннов двинулся в Южную Галлию, где жили вестготы, и осадил Орлеан. Готы обратились за помощью к римлянам. Во главе римского войска стоял Флавий Аэций. В молодости он был заложником у гуннов и хорошо знал особенности тактики и организации своих нынешних врагов.

Аэцию удалось снять осаду с Орлеана. Гунны отошли к Труа. К западу от этого города на Каталаунских полях произошла решающая битва. Лагерь гуннов представлял собой круг, составленный из кибиток. Союзниками гуннов были сарматы, остготы и гепиды. Главной силой Атиллы была конница. Поэтому местом боя он выбрал широкую равнину, где гуннская кавалерия имела простор для маневра.

Сражение началось с попытки обеих сторон захватить стратегически важный холм, находившийся между двумя армиями. Вестготская кавалерия короля Теодориха – союзника Аэция – успела занять холм раньше гуннов, обратив в бегство их отряд. Тогда Атилла скомандовал общую атаку, объявив своим воинам: «Кто храбрее, тот всегда нападает».