– Нравишься ты мне, – тихо, но твердо сказал он.

– А?

Я в шоке уставилась на Николаса. Что? Он, правда, это сказал? И что теперь мне делать? Нервно улыбнувшись, я ответила:

– Послушай, тебе это просто кажется. Ты же в любом случае уже пил сегодня, у тебя голова плохо соображает. Да и то, что я ведьма, свою роль играет. Тебе просто кажется, что я настолько красива.

– Нет, Мара, я совершенно трезв и говорю серьезно. Тебе не стоит беспокоиться, я не создам тебе проблем, можешь не волноваться. Просто я хочу, чтобы ты знала это.

Хотелось сбежать куда-нибудь подальше. Я чувствовала, как лицо снова краснеет. Ну, почему я так смущаюсь?

– И все-таки, я думаю, ты ошибаешься. Даже если ты не пьян, то ты забываешь, что я ведьма. Это идет внутреннее внушение независимо от твоего или моего желания.

– Может, ты просто не понимаешь, насколько красива?

– Это только сегодня. Завтра я снова стану прежней.

– Ты считаешь, что я решил это только сейчас? Я понял это уже давно, просто сегодня ты сама подняла эту тему.

– Ты… – не нашла я слов и безнадежно прошептала. – Тебе это просто кажется.

– Ты действительно думаешь, что я бы стал помогать разбойнице, если бы у меня не было к тебе чувств?

Я промолчала и опустила глаза. Думала ли я? Я вообще ни о чем таком не думала! Да, конечно, только слепой не заметит, что Николас красивый и видный мужчина. Глупо не признать, что он мне нравится. Но я совсем не собиралась находить себе какого-либо кавалера.

– Я…

– Я не требую от тебя ответа прямо сейчас.

Что я могла на это ответить? Я сбежала. Сказав, что мне нужно срочно нужно отойти, я чуть ли не бегом покинула зал. Николас ничего не ответил, а просто проводил взглядом.

Адриан подошел сзади и тихо спросил:

– Ты ей сказал?

– Да.

– И что?

– Она сбежала, – Николас усмехнулся, – и смутилась.

– Она что-нибудь тебе сказала?

– Нет, она растерялась.

– Я говорил, что сначала лучше было пригласить ее на танец. Он раскрепощает. Ты расстроен?

– Нет, – улыбнулся Николас. – Я ожидал такой реакции, точнее я думал, что будет хуже.

***

Поднявшись наверх и захлопнув дверь в свою комнату, я опустилась на пол, совершенно не заботясь о том, что могу испачкать платье. Сердце стучало в груди, заставляя тяжело дышать. Ну, почему он признался именно сегодня?! Поднявшись на дрожащих ногах, я пересела на кровать. Что мне теперь делать? Может, он к утру забудет? Может, это все-таки моя сила так проявилась? Но почему-то в это не верилось. Слишком серьезно Николас говорил, да и взгляд не был затуманен.

В голове всплыли его притягательные губы, что заставило покраснеть уже не только лицо, но и уши. Но ведь это же бред! Однако уверенность в правдивости слов Николаса не проходила. Теперь вставал главный вопрос, что мне делать? Я ведь не могу просто это игнорировать, но и ответить ему ничего смогу. Какой-то замкнутый круг. Я не могу отвлекаться на чувства, мне нужно помочь Алии. Однако в голову ничего не приходило. Мысли хаотично метались, но идей не было. Поэтому я решила, пока не придумаю план действий, избегать Николаса всеми силами.

Если проблему с чувствами можно было пока опустить, то вот то, что рассказал Даррен, заставляло задуматься. Если у него действительно есть документы, это меняет дело. У меня появляются уже реальные доказательства. В голову пришла мысль, что дворяне знали, что Лорис подозревает их. Это еще одна причина, почему его отстранили от власти. Дело не просто в конкуренции. Лорис ведь мог рассказать королю о своих подозрениях и, если бы он не был обвинен в измене и до сих пор пользовался доверием, то к нему бы прислушались. А если бы еще всплыл документ о повышении налогов… Или нашелся бы проект Алии о сокращении привилегий дворян… Дворянский Совет точно бы не смог выйти сухим из воды.

По-хорошему, мне надо еще раз переговорить с Лорисом, но только без свидетелей. Сомневаюсь, что кроме как Николас, кто-нибудь меня туда пустит. Но с ним я встречаться пока не готова. Мое сердце все еще не спокойно, а чувства сейчас будут только мешать.

Может быть, усыпить на время стражу? В городе можно было найти ингредиенты для сонного зелья. Однако рисковать не хотелось. Слишком мало у меня еще доказательств. Мне нельзя попадаться.

Неожиданно дверь постучали. Вздрогнув, я испуганно оглянулась. Кто это так поздно? Тихо подойдя к двери, я спросила:

– Кто там?

– Мара, это я, Нира. Ты еще не спишь?

Выдохнув, я открыла дверь.

– Ты меня напугала. Нет, я еще не сплю.

– Прости, я не хотела тебя пугать. Просто подумала, может, тебе нужна моя помощь? Я помогу снять платье.

– Спасибо, – улыбнулась я, запуская женщину в комнату.

– Я видела, как ты возвращаешься. Разве раньше ты не всегда дожидалась конца бала? Сегодня что-то случилось?

Я покачала головой, а потом снова опустилась на кровать. Мгновенно накатила жуткая усталость, а тоска сжала сердце.

– Нира, почему все так? – тихо прошептала я.

Женщина аккуратно начала разбирать мою прическу и спросила:

– У тебя что-то случилось? Кто-то что-то сказал тебе на балу?

– Это так заметно?

– Ты расстроена. Обычно ты всегда весела после бала.

– Я скорее в растерянности. Мне вроде как сегодня признались в любви.

– Правда? – резко спросила она.

Я вздрогнула. Она слишком сильно потянула за волосы и чуть не вырвала мне прядь. Видимо, я ее тоже огорошила.

– Извини, пожалуйста, – быстро попросила прощения она. – И что ты ответила?

– Что я могла ответить? Да и он не требовал ответа…

– Так все же?

– Нира, я сбежала, – все-таки призналась я. – Как я могу думать о любви, когда мне нужно доказать, что разбойники не виноваты? Что их подставили. Что Алия не была согласна с политикой дворян. Что Натан Кова – предатель.

Я выдохнула и закрыла лицо руками. Хотелось плакать. Как же все-таки это тяжело!

– Все хорошо, – погладила она меня по спине. – Но тебе не кажется, что это не твое дело? Пусть с этим разбираются мужчины, ты-то куда лезешь?

– Я должна. Я обещала Алии, что помогу ей разобраться с этим.

– Мара, это мужское дело. Девушке следует думать, как обзавестись хорошим мужем. Тебе не стоило убегать. Ведь, прости, но у тебя и возраст уже начинает поджимать, а брать в жены старую деву – мало кто захочет.

– Нира, я не сильно беспокоюсь об этом. Я ведьма. Не думаю, что со мной сможет ужиться хотя бы