Может быть, подумалось Ольге, стоит немного поумерить аппетит и довольствоваться пусть малым, но зато дармовым хабаром. Ведь сталкерить на пару с Пустынником – просто сказка, а не опасная работа. Бродя по заснеженному городу, Рысь начала понимать, что чувствуешь, когда едешь на танке. Пустынник, конечно, на танк похож мало, но Ольга уже перестала обращать внимание на волкарей, находясь в его обществе. Лают – и пусть себе. Все равно ни один не рискнет приблизиться на расстояние удара широким, устрашающим клинком.

Вдалеке завыла сирена.

– Интересно, что на этот раз? – сказал Пустынник и передвинул коня: – Шах.

– Сейчас пойдем и узнаем, – пожала плечами Ольга и поднялась с кресла.

– Может, доиграем сначала?

Девушка бросила еще один быстрый взгляд на доску, где застыли черные фигуры, окруженные белыми.

– Думаю, меня ждет мат через пять-шесть ходов.

Она надела пуховик и потянулась за автоматом. Руки ощутили привычную, успокаивающую тяжесть оружия.

– Через четыре.

За своим автоматом Ольга сходила вместе с Пустынником еще вчера, сразу после визита посыльных из Университета. Забрала патроны, оружие Вадима и Стаса, остатки продовольствия и немного мелочей. Заодно Пустынник похоронил парней, положив тела в землянку и обрушив свод. И вместе с ними Ольга похоронила свое прошлое. По крайней мере, ей хотелось верить в это… хотя, пока жив Ставрицкий, прошлое ее не отпустит.

Сталкер взял в руку свой «Винторез» и проверил обойму. Он не стрелял из него ни разу при Ольге, но это действие давно уже стало автоматическим.

– Ты не опасаешься засады?

– Не думаю. Мэр Университета не такой дурак чтобы убить меня прямо у тебя на глазах. Ты же не станешь после этого дальше работать на него? – Рысь игриво подмигнула.

– Я убью его, если он хотя бы попытается.

– Тогда я спокойна, – улыбнулась она.

Пустынник вышел из дома последним, установив при этом растяжку.

Двадцать минут спустя они добрались до окраины, и Пустынник выглянул.

– Всего один человек. И я не знаю его. Похоже на ловушку.

Прождав с полчаса, Макс уже собирался снова покрутить ручку сирены, когда от ближайшего дома отделилась человеческая фигура в белой одежде и двинулась в его сторону, держа оружие наперевес.

– Здравствуй, – негромко поздоровался наемник, с любопытством оглядев собеседника.

Он был высоким – немного выше самого Макса. Спокойное, бесстрастное лицо, глубоко посаженные умные глаза, высокий лоб. И что-то еще, необычное и неуловимое. Что-то, сразу отличающее легендарного Пустынника от любого другого человека.

И автомат. В руках сталкер держал обычный автомат системы Калашникова, калибра 5,45 х 39.

– Здравствуй, – откликнулся он. – Чего тебе надо? Или, точнее, чего надо Игнатию Петровичу?

– Я тут не из-за него. Просто надо поговорить.

– Ну так говори.

Макс внимательно посмотрел на сталкера:

– Это разговор на троих. Так что дай знак Ольге, чтобы она перестала любоваться мною в оптический прицел и топала сюда.

– Как ты догадался? – Лицо Пустынника сохранило невозмутимость, но в глазах зажглось любопытство.

– Твое оружие – «Винторез», и говорят, другого ты не используешь. Ты поменялся оружием со своей подружкой, чтобы она прикрыла тебя с ближайшего чердака. Угадал?

– Угадал.

Сталкер глянул за спину Макса, мимо саней и впряженного в них быка-однорога. Везде только чистый белый снег. Ровный, нетронутый.

– Я один приехал, – верно истолковал взгляд Пустынника Макс. – И я тебе не враг. Ни тебе, ни ей.

Тот молча подал знак, и со стороны города к ним двинулась еще одна фигурка. Приблизившись, Ольга молча смерила наемника взглядом и обменялась с Пустынником оружием.

Хороша собой, нет спору – гладкая кожа, голубые глаза, правильные черты лица, чуть пухлые губы, волосы цвета воронова крыла. Теплая одежда скрывает ее фигуру, но и она наверняка под стать личику. Неудивительно, что Пустынник запал на нее, хотя, возможно, он не знает, какая бестия скрывается за этим лицом.

– Привет, Ольга, – поприветствовал ее Макс.

– Ты знаешь меня по имени, значит, тебя прислал старый боров Ставрицкий, – холодно констатировала она. – И что он хотел передать?

– Ничего. Он вообще-то хотел бы твоей смерти, – спокойно ответил наемник.

– Я знаю, – улыбнулась Ольга.

– И что он готов заплатить за твое устранение две дозы довоенной сыворотки, тоже знаешь?

Ольга сжала губы – эта новость не из приятных, хоть и вполне ожидаемая.

– Ты понимаешь, что воспользоваться ими не успеешь? – холодно, но без угрозы в голосе спросил Пустынник.

– А мне не для себя. Самому мне осталось месяца два, и моя жизнь совсем ничего уже не стоит. Я просто пытаюсь объяснить тот факт, что старый ублюдок не простит Ольге: она украла его самую ценную собственность.

– То есть он считает меня своим рабом? – уточнил сталкер.

– Хуже. Он считает тебя не человеком, – Макс посмотрел в глаза Пустынника, – а вещью. Безмозглой марионеткой. Своей собственностью.

– Как это похоже на старого подонка, – скривилась Ольга.

– Ты сама не лучше, – парировал Шрайк. – Ты рассказала Пустыннику, чем занималась последние семь лет своей жизни?

– Я и так знаю, – сталкер улыбнулся как-то неожиданно мягко, – она пыталась меня ограбить.

– Так что если ты стараешься посеять между нами семена раздора – напрасные усилия, – закончила его мысль Рысь и торжествующе улыбнулась. – Так Ставрицкому и передай.

Макс тоже улыбнулся и покачал головой:

– Нет. Я же сказал – я не враг никому из вас. Я просто пытаюсь разрешить создавшуюся кризисную ситуацию к всеобщему удовлетворению.

– Нас пока все устраивает, – отрезала девушка, – а интересы Игнатия Петровича нам безразличны.

– Мне тоже плевать на него. Просто вы не располагаете всей информацией и не понимаете, что не все так хорошо, как кажется. Я начну немного издали. Итак. Пустынник, ты долгое время работал на Ставрицкого, почти задаром доставая ему очень важные документы, которые он после перепродавал с колоссальной выгодой. И когда Ольга открыла тебе глаза, то фактически украла у него важнейший источник прибыли. И вы оба понимаете – он не простит этого.

– Я тоже его не простила за то, что этот похотливый ублюдок выставил меня из города и сделал разбойницей! Мне трижды плевать на его обиды! – вспылила Ольга.

– Вот как? Занятно. Тем не менее ты не можешь его убить за это. А он тебя может. Ты будешь жить, только пока Ставрицкий верит, что сможет вернуть себе свою собственность. Как только он поймет, что все пропало, – твои дни сочтены. Он убьет тебя, например, подослав смертника вроде меня. Мой автомат за плечами, но вдруг у меня килограмм взрывчатки под одеждой?