— Новелла, присядьте, пожалуйста, — кивнула мне на стул низенькая совсем юная девушка, наверное, моложе меня. У нее в руках была гора каких-то расчесок и заколок. Прическа? Вы серьезно?! На мои короткие волосы? За время моего пребывания в академии они отросли только до плеч.

Уселась на предложенное место, готовясь терпеть адские муки, но все было вполне терпимо, даже приятно. Другая девушка занялась моим лицом и стала сосредоточенно что-то по нему размазывать. Еще двое обрабатывали ногти на руках и на ногах. В общем, мне меня не оставили, всю разобрали по частям, — хихикнула про себя.

Почему-то нервозности перед встречей с королем не было, только серьезная сосредоточенность. От этой встречи зависит вся моя последующая жизнь — определится, будут меня использовать драконы или нет.

Наставница надавала мне кучу рекомендаций, как себя вести при дворе, так что за этикет я не волновалась. Справлюсь. Ну а если нет, то они знали, на что шли, приглашая во дворец девчонку, которая еще вчера жила на улице. Танцев тем более не боялась. За все это время я существенно в них продвинулась, так что тут точно не опозорюсь.

Леди Миколь нарядила меня в прекрасное платье потрясающего алого цвета с золотым шитьем, в волосы вставили крохотные бутоны едва распустившихся роз. Застыв перед зеркалом, совершенно не узнавала отражавшуюся в нем юную красавицу. Даже не верится! Это эфирное чудо — я?!

— Ты прекрасна! — прошептала леди Миколь, поправляя складки длинного платья.

— Спасибо! — со слезами на глазах отозвалась я, до сих пор не веря в произошедшее чудо.

— Я тут тебе еще вещи собрала, — улыбнулась драконица, указывая сопровождающему меня серьезному дракону на большой чемодан. — На всякий случай, если ты решишь задержаться там до конца каникул.

Во дворец нас доставила удобная карета, осыпанная золотистой пылью и блестками. Ректор сидел рядом со мной.

— Я на твоей стороне, Нови, — улыбнулся он, подбадривая меня. — Если король пожелает оставить тебя во дворце, я не буду молчать. Моих адептов обижать нельзя.

— Ага. Ваших адептов могут обижать только другие адепты, — кивнула я, поскольку потихоньку начала волноваться.

— Можно и так сказать.

— А как к этому относится ваша жена? — уточнила на всякий случай. Мало ли, у дракониц ведь неограниченная власть над своими Хранителями.

— Она хорошая женщина, — заверил меня дракон. — Мы с ней счастливы. У нее нас всего семеро. В наши дела она не лезет, позволяет нам самим все решать.

— Вам повезло. Только недавно общалась с королевской портнихой, леди Миколь. У них не слишком счастливый союз.

— Да, не всем так везет, как нам. У нашей жены довольно быстро родилась девочка. Второй пока Боги не дали, но мы надеемся, что все еще впереди.

— Если хотите, можете как-нибудь показаться мне, я скажу, с кем у нее больше шансов родить девочку, — предложила мужчине. Все же жалко этих драконов. Могут ведь быть хорошими, когда захотят. Вот, например, ректор: хоть раньше он и был со мной строг, но никогда не унижал и сейчас вполне искренне ко мне относится. Я вижу.

— Хорошо. Как закончится эта канитель с балом, я предложу жене приехать в академию, — улыбнулся дракон. — Спасибо, Нови, и с днем рождения!

— Да пока не за что. А откуда вы узнали про день рождения? — склонила голову к правому плечу, рассматривая довольного дракона.

— Прочитал в бумагах, — не стал распространяться ректор о своем источнике информации. Ясно ведь — копал под меня!

Дворец меня поразил! Уже при подъезде к нему ощущался какой-то легкий, ненавязчивый запах цветов и свежести, а когда здание появилось в зоне видимости, я просто не сумела сдержать восхищенного вздоха. Невероятно! Живя в столице, я, конечно, не раз его видела, но таким… таким никогда!

Все стены дворца были увиты потрясающе прекрасными белоснежными с золотом цветами. И это в конце августа! Когда большинство цветов уже отцвело! Каждая колонна, каждый дверной проем, каждая арка радовали цветущим великолепием. А запах! Рядом с дворцом запах стоял чудесный! С наслаждением вдохнула полной грудью, пытаясь надышаться чудным ароматом цветов. В глубине дворцового парка всеми цветами радуги журчали веселые фонтаны, повсюду летали экзотические маленькие пташки и бабочки, которые все время норовили усесться мне на платье.

С поистине восхищенным видом прошествовала к распахнутым воротам. Разряженные лакеи вежливо кланялись, предлагая фрукты и легкие напитки. Вау! И это я еще не вошла в здание!

У самого входа в бальный зал меня поджидала величественная венценосная пара драконов. Уж их-то было сложно не узнать, перечитав столько книг о царской семье и рассмотрев столько портретов каждого ее члена. Рядом с ними, чуть позади, стоял наследник Микаэль эрст Роален, а еще чуть позади тот принц, за которым так отчаянно гонялись все девушки нашей страны. Ах да, я же говорила, что именно в него была отчаянно влюблена моя бывшая лучшая подруга? Вот наконец и у меня появилась возможность рассмотреть их всех поближе. И даже на дворцовую площадь во время парада бежать не пришлось.

— Мы рады вас видеть, милая Новелла, — пропел король. — Этот праздник в вашу честь, — улыбнулся он, целуя мне руку.

— Спасибо. У вас очень красиво, — похвалила я. — И пахнет просто чудесно!

— Я очень рад, что вам понравилось! — хитро улыбнулся венценосный дракон. — Это моя жена Мирэлла, — представил он королеву. Королева оказалась очень и очень красивой. Никаких следов изможденности или усталости ни на лице, ни в ауре не было. Ее черные длинные волосы украшали мелкие бутоны цветов и драгоценности, образуя на голове ореол в виде короны, зеленые глаза смотрели приветливо и тепло. — Это мой сын и наследник Микаэль.

— Для вас просто Микки, — льстиво улыбнулся молодой дракон, перехватил мое запястье из рук отца и тоже поцеловал. Микки был больше похож на отца и цветом льдисто-белых волос, и чертами лица. — Вы потрясающе прекрасны!

— Спасибо, — засмеялась я, невольно смущаясь. Вторую руку ободряюще сжал ректор Дон, напоминая, что, если что, он всегда рядом.

— А это мой младший сын, — кивнул король на последнего члена семьи.

Передо мной стоял просто сногсшибательной красоты дракон — черные густые волосы, яркие глаза, напоминающие о траве и солнечных лучах, пробивающихся сквозь кроны листьев, тонкие правильные черты лица, чуть пухлые губы, пушистые длиннющие ресницы… Да, теперь понимаю, почему за ним столько девушек гоняется. Он даже одет как-то… вызывающе сексуально, словно и не одет вовсе, хотя застегнут на все пуговицы и вообще выглядит довольно прилично.

— Дарниэль, — представил его король.

Молодой дракон вежливо склонил голову, но голос подавать не стал, впрочем, как и подходить ко мне, что явно сильно не понравилось королю, судя по тому, как тот нахмурил брови, но промолчал, сделав вид, что так и надо. От младшего принца просто за версту веяло раздражением. Причем раздражала его, по всей видимости, именно я. Надеюсь, что этот напыщенный жлоб не станет подходить ко мне сегодня.