С того времени команды пассажирских пароходов и рыболовецких судов время от времени замечали в разных районах Ладоги зловещий силуэт мотобота. Обычно его можно увидеть в сумраке наступающего рассвета. Или на закате. Но несколько раз он встречался и ночью…

Последний раз призрачное судно видели зимой прошлого года. Сильным ветром в Волховской губе оторвало от берега льдину с рыбаками и понесло в открытое озеро. Из-за сложных метеоусловий спасательные работы пришлось отложить до утра. Потому всю ночь бедолаги провели во мраке и стуже. Когда эвакуация рыбаков завершилась, выяснилось, что четверых рыбаков забрал какой-то неопознанный мотобот. Начальник штаба регионального отделения МЧС разводил руками. В спасательной операции принимали участие только вертолёты. А потом кто-то вспомнил легенду о мотоботе «Три шестёрки»…

Мазур замолчал, предоставив сослуживцам возможность осмыслить услышанное. Те некоторое время пребывали в задумчивости, потом майор Зверев засмеялся.

– Ох и горазд ты врать, Кирилл! – подытожил он между приступами хохота. – Мотобот дьявола, ха-ха-ха!

Его смех подхватили остальные слушатели, один только старший лейтенант Гуров остался серьёзен, задумчив и смотрел вдаль.

Мазур встал и потянулся так, что хрустнули суставы.

– Хочешь – верь, хочешь – не верь, – сказал он. – А с Ладогой нечисто. Очень непростое озеро…

Сказавши так, Кирилл послюнявил указательный палец и поднял руку высоко над головой.

– Быть буре, – сообщил он. – «Полуночник» поддувает. Чую, достанется нам на орехи.

– Ага, как же, – Зверев всё ещё находился под впечатлением от баек Мазура и по инерции не поверил его предупреждению. – А потом вода вскипит, и «кракадайлы» всплывут кверху брюхом…

Однако Мазур в дискуссию не вступал, а развернулся и быстро пошёл к накрытым брезентом грузовикам. Гуров вскочил на ноги:

– Товарищ лейтенант, помощь нужна?

– Нужна, – отозвался Кирилл. – Колодок не хватит – подстрахуем тросами.

– Да какая там буря! – отмахнулся Зверев. – Мазур снова придуривается, чтобы вас попугать.

Но офицеры почему-то не прислушались к майору, а потянулись за Кириллом – наверное, решили, что бывалый пловец, знавший и любивший Ладогу, шутить с такими вещами не будет. И не ошиблись. Северный ветер «полуночник» всё усиливался, на озере вдруг началось нешуточное волнение, баржу закачало, а двигатель буксира натужно взвыл. Прошло ещё какое-то время и волны стали так велики, что некоторые из них перекатывались через борт баржи, обдавая людей холодными потоками и норовя сбить с ног, потащить за собой. От греха подальше офицеры засели в штабном «икарусе», но и там приходилось нелегко. Несмотря на установленные колодки и натянутые до звона тросы, тяжёлый автобус, кренясь, проскальзывал то в сторону правого, то в сторону левого борта, и незадачливых военнослужащих бросало друг на друга. Некоторых совсем развезло от морской болезни, первым не выдержал и стравил командир сапёров Владислав Рокотов, а за ним к передней двери «икаруса» забегали и остальные.

Блевать, стоя на кренящейся скользкой палубе среди потоков воды, под штормовым ветром и в кромешной тьме, оказалось очень непросто. Офицеры возвращались бледные и мокрые, похожие в неярком свете ламп на оживших утопленников, а некоторым из них привиделось чёрте что. Так, старший лейтенант Гуров позднее утверждал, что разглядел среди волн малое судно, похожее на мотобот. Зверев, который оказался устойчив к морской болезни и суевериям, всячески насмехался над очевидцем мистического явления и намекал на то, что пора бы товарищу старшему лейтенанту на покой. Однако Мазур отнесся к показаниям сослуживца с пониманием. И вечером следующего дня, когда офицеры батальона «Икс» расселись у стола, собранного на скорую руку в деревне Змеевка, сказал тихо Гурову: «Поздравляю. Если ты действительно видел мотобот, считай, на ту сторону сходил и живым вернулся. Причастился, короче. Теперь двести лет жить будешь…» В голосе Мазура старшему лейтенанту послышалась зависть…

Буря продолжалась два часа. А потом ветер начал стихать, и над Ладогой снова воцарился штиль.

К точке высадки подошли в три часа пополудни. Берег здесь был низкий, но и дно близкое – пришлось сапёрам Рокотова наводить импровизированную переправу из надувных понтонов с деревянным настилом, но к этому они были готовы и справились за полчаса. Машины сошли на берег, после чего Мазур связался с капитаном буксира и, поблагодарив его за сделанную работу, дал разрешение отчаливать. Буксир весело потянул за собой опустевшую баржу и скоро скрылся за горизонтом.

Водители сели в кабины, и колонна, ориентируясь по замаскированным в кронах деревьев транспондерам, двинулась вдоль побережья Ладожского озера. В качестве устройства для считывания информации с пассивных маяков и для позиционирования на местности использовался модифицированный умельцами Верлинова комплект инерциальной навигационно-топогеодезической аппаратуры «Румб». Следуя его указаниям, колонна вышла к ранее намеченной просеке. Здесь её скорость резко упала, автобус и машины часто останавливались, а водители даже вылезали покурить и потрепаться. Дело в том, что просека была совершенно не предназначена для движения по ней большегрузного транспорта – взводу сапёров приходилось по месту расширять её, а после прохождения очередного участка возвращаться назад, чтобы замаскировать следы своей деятельности. Из-за всех этих остановок пятнадцатикилометровый путь через заросший лесом перешеек отнял оставшуюся половину дня и часть ночи – в деревню Змеевка отряд входил уже под звёздами.

Первый этап новой операции батальона «Икс» был успешно завершён. Однако многое из намеченного ещё только предстояло сделать…

4.

Интересы заказчика на первом «полевом» совещании штаба представлял Владимир Карташов, командир отряда спецназа из Алонца. Специально за Карташовым в Алонец съездил капитан Виноградов, «легенда» которого (бизнесмен Ивановский, один из владельцев сети магазинов и баз проката «Охота-рыбалка») позволяла свободно перемещаться по республике, выезжать за её границы и возвращаться обратно, не привлекая внимания силовых структур Биармии.

– Удивляюсь, – признался Карташов, выбираясь из джипа бизнесмена Ивановского и оглядываясь вокруг. – В Змеевку ведут всего две приличные дороги. На этих дорогах, с той стороны границы, есть мои посты, но вас они не видели. Как вам это удалось?

– Это наша военная хитрость, – ответил Звягин, пожимая Карташову руку. – Надеюсь, наше появление здесь станет такой же неожиданностью для биармов, как и для вас.

– «Будь исключительно тонким, вплоть до отсутствия формы, – процитировал Виноградов. – Будь исключительно тайным, вплоть до отсутствия звука. И тогда ты сможешь управлять судьбой твоих врагов…»

– Что это такое? – полюбопытствовал Карташов.

– Так говорил великий учитель Сунь-цзы, – объяснил Виноградов, для которого изучение истории военного искусства давно превратилось из обязанности в хобби. – Поясняя эту мысль, выдающийся китайский прозаик Мэй Яочэнь писал: «Бесформенность означает пребывание в таком тонком и невидимом состоянии, что никто не сможет шпионить за тобой. Беззвучность означает такую быстроту передвижений, что никто не успевает заметить тебя…»