Русское наступление намечалось на 14 ноября. Но немцы, проведя скрытную перегруппировку войск, обеспечили внезапность удара и за три дня до начала русского наступления 11 ноября ударили внезапно. Внезапность всегда приносит положительный результат. Однако на этот раз и Гинденбург и Макензен просчитались. Русские, еще не начавшие движения вперед, быстро сориентировались и перенаправили часть сил навстречу немецким атакующим дивизиям. Эти войска не могли сразу парировать немецкий удар, и сначала Макензен уверенно шел вперед главным ударом в стык между 1-й и 2-й русскими армиями на Кутно в обход Лодзи с востока. 12 ноября удар четырех германских корпусов принял на себя левофланговый 5-й Сибирский корпус 1-й армии у Влоцлавска. Макензен, самоуверенно мечтавший «сбить в кучу» русскую армию и для начала окружить и уничтожить 5-й корпус генерала Сидорина, натолкнулся на непреодолимую преграду. Сибиряки стояли насмерть, а русское бездорожье не позволяло германцам быстро наращивать свои силы. Командующий 1-й русской армией Ренненкампф посылает на подмогу сибирякам 6-й корпус, и сибиряки, хоть с большими потерями, не только избежали окружения, но оторвались от противника на полтора перехода. Разозленный Макензен бросился к реке Бзура, прорываясь на тылы 2-й армии. Вставший на его пути 2-й русский корпус, переданный во время боев из 1-й армии во 2-ю, двое суток 14 и 15 ноября сдерживал немецкие дивизии, не устоял. Удивительно. К примеру, Лейб-гвардии Волынский полк сдерживал у Константинова атаку 11-го и 17-го германских корпусов. «Командир полка генерал Геруа собрал после дела всего 500 человек, но “по-львиному настроенных”», – пишет А. Кресновский. Удивляет командующий Северо-Западным фронтом Рузский, начавший-таки 15 ноября запланированное наступление своим левым флангом, все еще не понимающий опасности немецкого прорыва. Хорошо хоть успел переориентировать 2-й корпус против наступающих немцев, который и ослабил их удар. Но Макензен все-таки прорвался, связь между 1-й и 2-й русскими армиями разорвалась, и 17 ноября он докладывает Гинденбургу о начале окружения 2-й русской армии. В обход Лодзи с востока и юга он бросает ударную группу генерала Шеффера из 3 пехотных и 2 кавалерийских дивизий. Лучшие свои войска. Группа выходит в тыл 2-й армии на дороге Лодзь – Петраков и прорывается к окраинам города. Тут только Рузский осознал всю серьезность положения и бросает в прорыв все, что было под рукой: дивизии, бригады, полки, отдельные батальоны. Так на северном фасе немецкого прорыва образуется так называемый «Ловечский отряд». С юга к Лодзи на выручку двинулись войска 5-й армии. Драматический и решающий момент всей Лодзинской операции. Дадим слово историку А. Керсновскому: «Выйдя от Рзгова на южную окраину Лодзи, немцы Шеффера могли видеть тыл русских войск, отбивавшихся в других направлениях. Наш 1-й армейский корпус, простреливаемый насквозь, все-таки удержался. Геройским усилием подошедшей из 5-й армии 1-й Сибирской дивизии Лодзь была спасена. Непосредственно спас Лодзь и штабы 2-й и 5-й армий от захвата Генерального штаба капитан Караулов, собравший около 1200 человек приблудившихся команд и управлений, воодушевивший их и отбивший германцев. Дело полковника Букретова при защите Сарыкамыша имеет много общего с этим подвигом. Было взято 1000 пленных и 8 орудий». О Сарыкамыше мы еще поговорим, но о героях боев под Лодзью, в том числе о капитане Караулове, неплохо бы подробно рассказать нынешнему поколению русских людей. Герои несомненные и забытые!

Лодзь отстояли. В этот же день были отбиты попытки Познаньского и Бреславльского германских корпусов обойти Лодзь и соединиться с группой Шеффера. «Ловичевская группа» из двух корпусов вошла в соприкосновение с правым флангом 2-й армии восточнее Лодзи у Березены. Обстановка сразу и резко переменилась в нашу пользу. Оторвавшаяся от своей армии группа Шеффера сама оказалась в мешке. И опять удивляют действия командующего фронтом Рузского. Он приказывает начать общее отступление 1-й, 2-й и 5-й армиям, несмотря на возмущение ее командующих и их требование немедленно уничтожить окруженную германскую группировку. Возмутилась и Ставка великого князя Николая Николаевича, особенно после того, как раньше фронтового командования узнала о блестящей победной атаке нижегородских драгун, в которой они захватили более 1000 пленных и 8 тяжелых орудий. Государь император назвал своих нижегородских драгун «бесподобными», и Рузский немедленно отменил распоряжение. Казалось бы, все карты в руки русским генералам, но ратовавшие за уничтожение окруженных германцев, они так и не смогли толком решить эту задачу. 23–24 ноября группа Шеффера с ожесточенными боями прорывалась через позиции всего-то одной 6-й Сибирской дивизии. Главные силы – два корпуса «Ловичевской группы» – Ренненкампф почему-то отправил на другой участок. Конечно, пять германских дивизий справились с одной русской и прорвались в северо-западном направлении, уводя с собой не только артиллерию, обозы, но и пленных! Ну не обидно ли? Еще обиднее, что огромная масса нашей кавалерии корпуса генералов Шарпантье и Новикова беспрепятственно пропустили и не преследовали изрядно потрепанного противника. Реванш за поражение корпусов Самсонова в Восточной Пруссии не состоялся. Вот вам еще одно разочарование уже в русской Ставке. А уж какое разочарование царило в штабе Гинденбурга! Даже официальная немецкая хроника сообщает: «Командующий Восточным фронтом не имел никаких сил, чтобы помочь находившейся под Лодзью в тяжелом положении 9-й армии, он был вынужден быть простым свидетелем готовящейся там драмы. Вряд ли можно было надеяться на освобождение отрезанных войск генерала Шеффера». Утром 24 ноября Людендорф в ужасе прочитал перехваченную русскую радиограмму, в которой русское командование приказывало подавать эшелоны для германских военнопленных. «Не могу выразить, что я при этом почувствовал, – писал он позднее, – все повисло на волоске». Но наши «победоносные» генералы образца 1914 года сами спасли немцев от неминуемого разгрома и позора. Об этом тоже нельзя забывать, раскрывая забытые страницы Первой мировой войны.

Лодзинская операция закончилась, по-моему, общим разочарованием и германцев и русских. Гинденбургу не удалось повторить «Танненберг» – окружить в районе Лодзи 2-ю и 5-ю русские армии. Более того, вклинение части сил 9-й германской армии между 1-й и 2-й русскими армиями никак нельзя назвать «оперативной смелостью» или «обоснованным риском». Осуществляя свой маневр, немцы сами лезли в кольцо русских армий. По сути дела их глубокий прорыв являлся настоящей авантюрой в расчете на слабость русского командования и русских войск. Две недели ожесточенной борьбы – от начала боев у Влоцлавска до выхода из окружения остатков германской группы Шеффера – разрушили все планы германского командования. «Крупная оперативная цель – уничтожить русских в излучине Вислы не была достигнута», – записал в досаде Людендорф. Но и русский замысел глубокого вторжения в Германию не осуществился, Да и как ему было осуществиться, если некомплект готовящихся к наступлению частей достигал 50 % штатного состава, недоставало орудий и боеприпасов. Приходившие пополнения не обеспечивались даже винтовками. Да и просчеты русского командования, особенно командующего фронтом генерала Рузского, командующего 1-й армией генерала Ренненкампфа, генералов Шейдемана, Новикова, Шарпантье не позволили русским армиям добиться успеха в очевидных для этого положениях. И все-таки, на мой взгляд, русские, в отличие от германцев, выиграли больше, чем проиграли, в Лодзинской операции. Я бы хотел отметить и то, что Лодзинская операция стала одной из наиболее сложных операций Первой мировой войны. Больше таких глубоких обходов и окружений до конца войны не будет.