Настя, раскрыв рот, смотрела, как захлопнулась земляная дверца, и неизвестные существа молниеносно разбежались по лесу, оставляя за собой взъерошенную листву.

Тот, Чьё Сердце — Камень, не произнося ни слова, приглашающе мотнул белой головой, дождался, пока рыцари обогнут его, и пошёл в хвосте отряда.

То ли охрана, то ли конвой…

Кайл обернулся к Насте, что шла следом за полукровкой.

— Дэини, на счёт моих последних слов… Похоже, я погорячился.

— Сильно погорячился, — кивнула с улыбкой Рыжая. — Передумал?

— Да кто от такого избавляется? Это же дар Небес! — усмехнулся Северянин в ответ.

* * *

Тропа становилась всё грязнее, а травы — всё выше. Под ногами уже чавкало. По обе стороны от дорожки вставали вровень с людьми густые поросли рогоза, хвоща и тальника. Веяло сыростью. И даже слышался далёкий шум воды.

Но у Лидоны они очутились как-то неожиданно.

Шагавший впереди Кайл внезапно замер и удивлённо изрёк:

— Надо же! На берег вышли…

Буйные заросли расступились, открывая вид на широкую гладь Реки Скорби. Здесь берега полого уходили в спокойные тёмные воды. Конец скалам и беснующимся волнам стремнины.

Настя удивлённо оглянулась на Хозяина:

— Это и есть брод?

Совсем недавно он сказал, что топать ещё порядочно. Потому Рыжая так изумилась.

— Нет. Здесь глубоко. Сами видите. Рано свернули.

— Да я… вроде… — растерянно пожал плечами Кайл. — Простите! Идём обратно!

Северянин торопливо двинул назад.

Прямая, хорошо различимая тропа убегала вверх по небольшому склону. Полукровка вернулся к основной дороге и снова пошёл вдоль реки. Но, не прошло и четвери часа, как друзья снова озадаченно стояли у кромки воды, а Лидона лениво окатывала волнами носки их сапог.

Полукровка тряхнул головой, недоумевая, обернулся, посмотрел на дорогу, всё такую же прямую и торную, и снова упрямо повёл всех назад.

Когда они оказались у реки в третий раз, Кристайл издевательски захохотал:

— Милорд… как вас там… вы над нами долго глумиться будете? Сколько можно по кругу водить?

— Ничего не понимаю, — удручённо покачал головой Кайл. — Вы же видите дорогу?

— Угу, — поддержала Романова, и Далард кивнул согласно.

— Невозможно блуждать по кольцу, если идёшь по прямой дороге.

— Но мы третий раз подряд пришли туда, куда нам не надо, — безжалостно отметил Маг Чёрного Кристалла. — Скверный из вас проводник, мой юный друг, вот что я вам скажу!

— Стойте здесь! — велел Северянин, не обращая внимания на его слова. — Я сейчас…

— Эй, эй! — Кристайл не позволил полукровке уйти. — Ещё не хватало, тебя потом разыскивать… Ладно, позабавились, и будет.

Повелитель Тёмных Стихий вытянул вперёд правую руку, и Настя решила, что сейчас опять будет фокус с огнём. А Крис резко опустил её, словно иллюзионист, сдёргивающий шёлковый платок с зеркального куба.

И, в самом деле, точно пелена схлынула...

Река действительно была рядом. Берега её заросли уродливыми скрюченными деревьями. Над водой — густой сизый туман.

А сами они стояли посреди какого-то болота.

Никаких дорог или даже тропинок в помине не было. Ноги потихоньку погружались в коварную чёрную жижу. А в шелесте тростника и камышей чудились едва различимые голоса и шепотки.

— Как же это? — крякнул Далард, с трудом взбираясь на ближайшую твёрдую кочку. — Колдовство?

Первый рыцарь внезапно повернул перекошенное от злости лицо к Хранителю Кристалливора.

— Ты вот так, значит? Ну, посмеялся, милорд Хозяин? Очень весело! Над людьми издеваться — что смешнее придумаешь!

А Тот, В Чьих Жилах Огонь в ответ на упрёки расхохотался на всю округу.

— Я тут причём? — хмыкнул он, вытирая слёзы. — По болоту вас гулять — я бы такое не придумал. Хотя вышло забавно. Повеселили вы меня. Слепые как кроты, но такие упорные.

— Крис, что всё это значит? — нахмурилась Анастасия, теряя терпение.

— Топчихи, — сглотнув, ответил за Хозяина Северянин.

— Угадал, — снова рассмеялся блондин. — Топчихи шалят. Кругами водят, мороки внушают, к реке манят. Берегись, Северянин! Говорят, лэмаяры на их песни особенно падки. Слышишь? Они тебя зовут.

— Надо уходить отсюда, — тяжело вздохнул Кайл.

Настя только теперь заметила, как он бледен и измучен.

— Эй… с тобой всё хорошо? — испугалась Рыжая.

— Справлюсь, — кивнул синеглазый рыцарь. — Только давайте поторопимся! Эти голоса вправду с ума свести могут... У меня сейчас сердце разорвётся от этих звуков.

— Каких звуков? — недоумевающе уточнил Далард.

— Да от этих! — прошипел зло Кайл. — Что это? Песня или плач, стон… Хватит стоять! Идём отсюда!

Полукровка подозрительно покосился сначала на друга, потом на Настю, потом на блондина из Кристалливора.

— Да. Ты прав. Никто этого не слышит, — хмыкнул Хозяин. — Я же говорю, полукровка, тебе повезло больше всех. Для людей у них иные сети и ловушки…

Кристайл вздохнул.

— В самом деле, пора забавы прекращать…

Маг обернулся к зарослям камышей и крикнул негромко:

— Эй, рыбки мои, хватит! Поигрались, и будет! Оставьте нас в покое! А то напомню, кто тут Хозяин.

В камышах раздался многоголосый звенящий смех, потом громкий всплеск.

— Теперь я первым пойду, — спокойно заявил Владетель Чёрных Земель и добавил, взглянув снизу вверх на Первого рыцаря: — Присматривай за другом, верзила! Как бы чего не вышло…

16 Дочери Реки и Дочери Древа

— Здесь, — Владетель Чёрных Земель указал тонким красивым перстом направление.

Тропа снова вывернула на берег.

Здесь Лидона казалась много уже. Лес подступал вплотную к реке по обе стороны. Исполинские корни свисали над водой, образуя ажурные сети. В их тени палая листва сбивалась в тесные стайки, окаймлённая зеленоватой пеной.

На средине реки течение усиливалось, но глубина здесь действительно оставалась невелика. Настя видела выступавшие из воды камни и застрявшие меж ними коряги. Кое-где даже проглядывало дно, несмотря на то, что воды Лидоны оставались темны даже на мелководье.

Река пряталась в тени векового леса, словно страшась света и тепла солнечных лучей. И от величественного, но мрачного пейзажа на сердце было неуютно.

— Это тот самый брод? Можно переходить? — на всякий случай уточнила Анастасия.

Понимая всю неизбежность, Рыжая не спешила войти в воды Реки Скорби, один вид которой порождал в душе тревогу и опасение.

— Тебе, моя огненная, нельзя, — усмехнулся Кристайл.

Настя в недоумении повернулась к красавцу-блондину.

— Ещё не хватало ножки мочить! — хмыкнул он.

Не дав опомниться, Крис внезапно подхватил её на руки и шагнул в воду.

Рыжая взвизгнула от неожиданности и вцепилась в Хозяина обеими руками. Но Хранитель Кристалливора, вопреки кажущейся субтильности, оказался мужчиной крепким и сильным. Он нёс свою драгоценную ношу легко и непринуждённо.

И Романова через секунду уже расслабилась и даже огляделась по сторонам, с некоторой гордостью отмечая, что