подготовленную историю, но тут вперёд выступила Тайша. Она так и не выпустила моей руки, и мне невольно пришлось шагнуть следом.

- Арчи - мой жених! - заявила она уверенно, чем повергла в ступор не только барона, но и всю компанию героев. - Когда с Шейри случилась беда, он согласился нам помочь.

- Вот даже как...- протянул барон, - А вы - рисковый человек, Арчи. Не каждый возьмет в жёны ведьму, да ещё из проклятого рода. Может, она вас чем-то опоила?

Я рассмеялся.

- Мы здесь, чтоб обсуждать мою личную жизнь? - переспросил невежливо. - Как мне сказали, вы нуждаетесь в помощи.

- Вы, случайно, не королевского рода, Арчи? - приподнял бровь барон, - Столько гонора! Впрочем, оставим. По большому счету, всё, что меня должно интересовать - ваше искусство фехтования. Насколько вы хороши?

- Испытайте меня.

- Испытать? Заманчиво... - барон приподнялся в кресле, но тут же схватился за поясницу и со стоном рухнул обратно. - Проклятый радикулит! Эх, старость... Садитесь уже! Разговор предстоит долгий!

Пока мы подтягивали поближе стулья и лавки, барон успел распорядиться насчет ужина. Появившиеся как по мановению волшебной палочки слуги быстро убрали со стола и принесли чистые приборы (что удивительно - каждому отдельный), подкинули дров в камин и умчались, чтобы ещё через пять минут доставить огромный, только с огня кусок мяса, сыр, хлеб и пару кувшинов с вином.

- Так вот, - заговорил барон, когда все посторонние покинули помещение, - началось всё два месяца назад. На соседа, виконта Чешида, на охоте напал зверь.

- Какой зверь? - уточнила Тайша.

- Этого он рассказать не успел. Следы от зубов похожи на волчьи, да только больше раза в три. Когда виконта нашли, он ещё жив был. Лекарей созвали целый консилиум - бестолку. Ничем они ему помочь не смогли. Умер виконт через двп дня. Как раз сын из столицы приехал, успел проститься.

- Извините, - это уже Чака, - а как сын так быстро добраться успел? Там не меньше семи дней езды. Не говоря о том, что и письмо идет примерно столько же.

- Так его уже ждали! Виконт как раз к его приезду и хотел подстрелить косулю. Ну, вот. В общем, старика похоронили... Хотя какой там старик - меня лет на десять моложе был! А сын вступил во владение. И первое, что сделал: отправился охотится на зверя!

- Ожидаемо...- заметил я.

- Да вот только из всего отряда назад он один вернулся. В замке закрылся, и больше его никто не видел. В замок не проберешься - всё запечатано, а стоит приблизиться - такой жутью тянет, что волосы на макушке шевелятся! Народ из окрестных деревень разбегается, такие ужасы рассказывают, что и верить не хочется. И люди пропадают. У меня трое рыцарей в том направлении ушли - ни один не вернулся.

Гри присвистнул.

- Веселуха, однако... Вы нас за самоубийц держите?

- Можете отказаться, конечно, - раздраженно бросил барон. - Правда, мне рекомендовали вас как бесстрашных героев, не знающих поражений. Но, возможно, это потому, что вы сознательно не лезет туда, где вам может грозить хоть какая-нибудь опасность.

- Риск - наша работа, - отозвался Диха, - так что никто не отказывается. Но хотелось бы узнать побольше.

Барон развел руками.

- Увы. Те трое, что пропали, как раз и пытались добыть хоть немного информации. Всё, что могу - обеспечить картой и дать проводника - это один из бывших слуг виконта. Его не было в замке, когда всё случилось.

- И то хлеб, - заметил я.

- И кстати, Арчи. Вашей невесте совершенно не обязательно лезть к зверю в пасть. Она вполне может отдохнуть и дождаться вашего возвращения в моем замке.

- Покорно благодарю, - тут же встряла "невеста", - но я предпочитаю "отдохнуть" с ребятами. Ты же не против, милый?

Я готов был придушить чертовку.

- Обсудим позже, дорогая, - процедил сквозь зубы. Ну что за цирк, черт её дери?!

***

- И что это было? - спросил я, едва за нами закрылась дверь спальни.

Как жениху с невестой, нам выделили общую комнату! Местная мораль не требовала от женщины сохранения девственности до брака, а если уж двое собрались пожениться - значит, сам бог велел спать вместе.

- Я тебя не изнасилую, - сообщила Тайша, глядя с насмешливым прищуром.

- А наоборот? Не боишься? - поинтересовался я.

Она рассмеялась.

- Тебя? Не боюсь.

- Даже так... - я сбросил на пол рюкзак, отстегнул меч и, усевшись на край кровати, принялся стягивать сапоги.

- Я не интересую тебя как женщина, - сообщила Тайша, чем окончательно вогнала меня в ступор. - Так что никакого риска. Зато твоё присутствие страхует от барона и его назойливых рыцарей. Те почему-то свято уверены, что ведьма -значит шлюха.

- Вот оно что...- протянул я. - Ну, для особо одаренных, можно устроить ликбез.

Она рассмеялся.

- Спасибо, не надо. Обойдемся проверенными методами. Кстати, обычно меня прикрывал Шейри. Это, чтобы не было недопонимания. В принципе, я могла попросить любого из ребят, но ты выглядишь убедительней.

Ну да. Чака староват, Гри со своими пошлыми шуточками рядом с Тайшей ну никак не смотрится. А Диха, кажется, находится в отдаленном родстве с троллями, и никто и ни за что не поверит, что он может заинтересовать хоть какую-нибудь девушку.

- Не обижаешься? - спросила она.

- А надо? - я улегся на край кровати, оставив "невесте" место под стеночкой, - иди уже спать, горюшко.

Тайша погасила свечу и скользнула под одеяло.

- Арчи...- позвала она тихонечко, когда я уже начал дремать.

- Ммм?

- У тебя есть невеста?

- Угу... Вертится под боком и спать не даёт.

- Арчи, я серьезно!

- Серьезно? Нету.

- Почему? - удивилась она, - Ты такой красивый.

- Тоже мне, достижение... И вообще, шрам на пол морды - тот ещё касавЕц...

- Арчи!

- Вот прилипала! Спи!

Она тихо хихикнула.

- Ты такой загадочный... Здесь непременно должна быть какая-то сердечная тайна!

- Никаких тайн... Всё просто и банально... И совершенно не интересно.

Я развернулся к ней спиной, и на дальнейшие расспросы не реагировал. В конце концов Тайша отстала и уснула. А я ещё долго таращился на догорающие в камине угольки, изо всех сил сопротивляясь накатившим воспоминаниям.

***

Барон оказался