- Снова, - мрачно добавил он.

- Снова? - выгнула я брови. - Интересно. Получается, у тебя был горький опыт, и поэтому ты предпочитаешь умалчивать. Однако я здесь при чем, Лен?

Мужчина искренне поразился. Усмехнулся, в неверии глядя мне в глаза, но быстро отвернулся и подбросил наломанных веток в огонь.

И вновь ощущение, что ко мне имелись претензии. Они витали в воздухе, добавляли напряжение. Склеивали губы Ходжесу, превращая наш текущий диалог в смехотворное битье об стену. Причем стучалась я, хотя сама должна была воздвигать между нами преграды.

Стало горько. И очень обидно. Я тоже устремила взор на костер, не собираясь вспоминать о прошлом и вытаскивать на поверхность самые сложные моменты из моей жизни. Это он виноват. Он меня бросил. Он очертя голову кинулся в гущу событий и вскоре исчез, не позаботившись о беременной невесте. Да, не был осведомлен. Я не успела поведать. Однако видел меня в лагере, но не пошевелил и пальцем, чтобы встретиться.

К тому же слова его командира возымели успех. Я не хотела, но поверила в причастность Лена. Ведь это небольшой лагерь. Там все обо всем знали! И для него не осталось секретом, что со мной сделал тот человек. Значит, позволил, не помог, снова бросил…

И я сейчас должна сделать шаг навстречу? Простить за все поступки только из-за помощи, которую он внезапно соизволил оказать? Поменять свое отношение лишь потому, что этот мужчина решил убрать с моей руки клеймо, хотя я об этом не просила?

Нет! Не стану!

Между нами снова выросла еще одна стена. Моя! Я возвела свою преграду, закрываясь и отгораживаясь.

- Умеешь же ты бросать убийственные взгляды, - усмехнулся Лен, заметив во мне изменения. - Но меня не проймешь.

- И не пыталась.

Мы оба обернулась, услышав очередной вой. Я даже подскочила на ноги, но мужчина обхватил мое запястье и потянул вниз, заставляя сесть обратно.

- Убери руку.

- Приказывать соизволишь? - деланно изумился, глядя на меня снизу вверх.

- Пока что прошу.

- Что-то твой тон говорит об обратном, Ши.

- Шанри, - поправила я. - Будь добр, называй меня полным именем и не  позволяй себе вольностей.

- Ах, простите, что задел ваши чувства. Не хотел, видите ли, осквернить своими словами вашу благородную душонку, Шанри Эливар. Вот только позвольте заметить, что не я попал в рабство, а вы. Вы дрались на кулаках с мужчинами и едва не стали подстилкой для одного из них…

У меня закончился словарный запах. Я открыла рот от изумления и часто задышала, понимая, что пощечина сейчас не поможет. Ходжес же медленно поднялся. Поравнялся со мной, вперил в меня злой взгляд.

- И чем же я тогда хуже? - склонил он голову набок. - Низок происхождением? Не вышел породой? Мое предназначение лишь мести дворы и виться вокруг богатенькой доченьки?

Я пошатнулась, не веря своим ушам. Еще пылала злостью, однако заподозрила неладное.

- Не понимаю, о чем ты.

- И не поймешь, - ядовито добавил мужчина, но шумно втянул воздух и тут же превратился в добродушного лорда с широкой улыбкой. - Волки приближаются. Благородная дама не против, если я отойду? Ненадолго, всего лишь убью их!

- Лен, я на самом деле не понимаю! - забеспокоилась, тоже слыша шелест травы. - При чем здесь богатенькая дочка? Тебе что-то отец сказал? - схватила я его за рукав.

- Не строй из себя невинность, будто не знаешь. Но забыли, ты права. Не стоит ворошить прошлое. И я вызвался помочь по старой памяти, не более того. Не хотел, чтобы все оказалось зря. Чтобы мой отец отдал свою жизнь понапрасну, чтобы мой мир перевернулся с ног на голову не ради благой цели, чтобы пришлось скитаться по чужой стране, чудом убегая от погони, из-за обычного пустяка. Ты скатилась, Ши. Пала низко. Но ведь не ради этого я ушел тогда. Верно? Так давай же все вернем на круги своя и сделает так, чтобы все было не напрасно.

Первый волк прыгнул на спину Лена. Мужчина не замешкался, достал меч и одним четким ударом повалил зверя. Второй появился сбоку. Третий вышел с другой стороны костра, а четвертый бросился уже на меня...

Лен сейчас был похож на своего отца. Отважный, грозный. Не за красивую улыбку Алана Ходжеса нарекли первым мечом Опина. И свое состояние он заработал на нескольких турнирах, разгромив всех своих противников. А сын сейчас ни в чем ему не уступал. Четкие, выверенные движения, лишь точные удары и полная сосредоточенность.

- Держи, - бросил мужчина мне в руки меч, а сам достал кинжал.

Я разрезала своим оружием воздух. Взвесила, быстро подстроилась под тяжесть и уже в следующий миг отбилась от прыгнувшего на меня волка.

На лицо брызнула кровь. Я поморщилась, наблюдая за съезжающей с лезвия тушки животного, и приметила еще несколько тварей, которые медленно вошли в круг света. Из раскрытых пастей тянулось рычание. На землю капала слюна. В черных омутах глаз блестели жажда и звериная ярость, не предвещающие быстрого и легкого исхода.

Я попятилась. Обернулась на треснувшую под ногами палку и в следующий миг отпрыгнула в сторону от очередного волка, решившего полакомиться вкусной добычей. Он угодил в костер и громко заскулил. Разметал горящие угли и ветки, испугался подожженного хвоста и бросился наутек, по дороге сбив несколько собратьев.

В какой-то момент мне даже показалось, что мы справимся. Лошадь танцевала вокруг березы, вырываясь на свободу и опасаясь приближения какого-нибудь зверя. Лен довольно ловко орудовал клинком. Я же держалась рядом с ним, не обманываясь по поводу своих способностей, и изредка наносила смертельные удары.

Все-таки показалось…

Мужчина вдруг рухнул на колени и застонал. Я встрепенулась, не позволила клыкам сомкнуться на его предплечье. В голову звоном пробилась мысль, что все потеряно. От внезапного чувства безысходности из рук едва не вывалилось оружие. Однако в следующий миг пришлось собраться и встать в боевую стойку. Нет уж, ребятки!

- Лен, с тобой все в порядке?

Он качнулся, сильнее сжал клинок. Резанул пустое пространство и вдруг завалился на бок. Я взвизгнула, не ожидая подобного исхода. Каждой клеточкой тела почувствовала, что осталась одна, и начала топтаться по кругу. Так не вовремя заржала лошадь. Неподалеку послышался громкий вой, призывающий на пиршество новых зверей. Я стала махать мечом, наставляя острие попеременно на каждую особь, движущуюся к нам. А пополнение все прибывало. Они выныривали из темноты, переступая через своих поверженных сородичей, и смыкались в плотный круг. Их не пугал огонь, не заботило мое оружие.

- Лен? - позвала, толкнув его ногой. - Лен, мне не до шуток.

Я не заметила на нем кровь. Бегло осмотрев мужчину, на обнаружила ни единой раны. Но почему лежал, не отзывался? С какой стати вдруг упал?!