округлый портал, в котором теперь можно было различить множество светящихся огней, металлических конструкций и деталей, тянущихся, словно паутина, от центра к краям. Это был огромный воздушный коллектор, оканчивающийся сужающейся трубой, что теперь Эрти чётко видела. Всё, что казалось ей тусклым светом, оказалось сложной системой механизмов и слабо мерцающими огнями контрольных систем.

Они приближались к центру портала с неизменной скоростью. Портал расширялся, занимая всё видимое пространство. Свист ветра и гул механизмов усиливались. Эрти не могла увидеть всех деталей, так как корпус Руни заслонял основной обзор, но даже то, что она видела по краям, позволяло ей оценить грандиозность и сложность этого коллектора.

Поднимаясь выше, Эрти заметила снующих экзо по периметру портала. Они выглядели как маленькие тёмные точки с тонкими отростками, мелькавшие вдоль всего кольца, то появляясь, то исчезая. Руни молчал, казалось, он замкнулся в себе, закрыв глаза и готовясь к чему-то. И вот это "что-то" произошло.

Внезапно вокруг них наступила полная темнота, оставив лишь позади узкую полоску света в сужающемся пространстве. Свист усилился до такой степени, что Эрти казалось, ещё чуть-чуть и он прорежет дыру в её голове, выдув оттуда все мысли. И затем, в одно мгновение, она почувствовала удар.

Её голова была чуть ниже головы Руни, у середины его спины. В момент удара она почти вплотную прижалась к его экзо, но это не уберегло её от последствий. Сила удара оказалась настолько мощной, что часть корпуса Руни вмялась внутрь, деформируя и её голову. В этот момент всё перед глазами Эрти померкло. Темнота стала внутренней, а не внешней. Система её экзо не выдержала нагрузки и отключилась на продолжительное время, лишив её возможности видеть, что происходило дальше.

Она пришла в себя так же внезапно, как и потеряла сознание. Над ней склонилось лицо Руни, из которого торчал хобот, который активно работал над её головой, издавая различные звуки ремонта. Перед глазами мелькали многочисленные критические сообщения системы, почти полностью загромождая обзор. Эрти чувствовала себя изнурённой, и безразлично наблюдала за действиями Руни и за серыми облаками, медленно проплывающими вокруг.

Облака? Эрти попыталась встрепенуться, но тело не подчинилось — она осталась лежать на месте. Эмоции внезапно нахлынули: волнение, радость и надежда. Все критические сообщения мгновенно исчезли, словно их смело тем же потоком, в котором они недавно находились. Перед её глазами предстала серая пелена облаков, неспешно ползущих по небу. Эти облака разрезались пиками чёрных скал, обволакивая их массивные вершины.

Они выбрались! Они на поверхности! В правом углу её поля зрения замигал зелёный огонёк, и вскоре появилась яркая зелёная точка, свидетельствующая о восстановлении связи с основной сетью. Эрти с трудом верила, что они действительно выбрались на поверхность. Медлить было нельзя их состояние оставляло желать лучшего и несмотря на эмоции, которые переполняли ее Эрти собралась с мыслями и мысленно вызвала команду. Перед её глазами появилась надпись, которая гласила:

Активировать протокол экстренной помощи?

Да/Нет

Этот протокол был встроен в её ядро и был неотъемлемой частью её сущности. Независимо от носителя, она могла активировать его в любой момент, когда имела доступ к основной сети.

Перед глазами Эрти появилось сообщение о загрузке протокола, и каждое мгновение ожидания казалось ей вечностью. Каждый процент прогресса тянулся бесконечно долго. В то время как Руни, несмотря на своё ужасное состояние, продолжал чинить её экзо, его собственные механизмы едва справлялись с нагрузкой. Эрти замечала, как на периферии её зрения мелькают искры и шипение, исходящее от повреждённых частей Руни. Каждое его движение сопровождалось свистом и скрипом, но он не подавал виду, упорно продолжая заботиться о ней.

Наконец, сообщение о завершении загрузки замигало зелёным, и Эрти мысленно приказала открыть протокол. В тот же миг перед её глазами вспыхнула тревожная красная надпись.

Секретный протокол активирован.

Запуск определения местоположения…

Спустя мгновение появилась объемная мини-карта. В центре карты красная точка показывала их текущее местоположение.

Определение расстояния до ближайшего убежища...

...

Убежище найдено.

Определение маршрута...

...

Маршрут определён.

Карта резко уменьшилась, отдаляясь и смещаясь куда-то вперёд и влево, показывая более широкую область вокруг них. На карте, в одном из удалённых участков, появилась зелёная стрелка, указывающая на подножие одной из многочисленных скал. Система определила расстояние до цели — двадцать километров от их текущего местоположения. На первый взгляд, расстояние было небольшим, но в их нынешнем состоянии оно казалось почти непреодолимым.

Эрти внезапно вспомнила о заряде, который остался в её экзо. Ранее незначительный на фоне всех событий, теперь этот заряд стал для неё самым важным ресурсом. Мысленно приказав системе, она вывела информацию о заряде в правый верхний угол экрана. Там красовалась цифра «15». С учётом всех повреждений и общего состояния, система не могла точно предсказать, хватит ли этого заряда на весь путь до цели. Ещё более тревожным был вопрос о заряде Руни — его состояние вызывало у Эрти гораздо больше беспокойства, чем