– Гм… почтенная Мегана, я знаю, что вера в Спасителя распространена довольно широко… даже в нашей Долине немало тех, кто придерживается этих же взглядов…

Мегана расцвела счастливой улыбкой, толкнув при этом Анэто локтем в бок. Ректор же казался несколько сконфуженным.

– Но, конечно, мне ни разу не доводилось лицезреть Его, – поспешила добавить Клара. – Что же касается самого вопроса… то мне кажется, что богов, в смысле – невероятно могущественных существ – у нас не осталось. Спаситель, быть может, единственный… – она вспомнила о Павшем и поспешно прикусила язык, чтобы не наговорить лишнего. – Я сталкивалась с теми, кого можно назвать богами местными, хотя они, в принципе, ничем не отличались от, скажем, просто могущественных магов. Ходили смутные слухи о Новых богах, братьях, что якобы сейчас владеют верховной властью над Упорядоченным, но я никаких доказательств сего никогда не встречала. И последователей у них в Долине нет, насколько мне известно.

– Как же дивно устроено сущее! – торжествующе воскликнула Мегана. – Какая прекрасная гармония! Неведомы нам начало и конец сущего, но то, что мы видим, поистине великолепно! Нету сверхсущностей, да и быть не может, а есть лишь Спаситель, Тот, чья цель – спасать и сохранять малых сих, и это воистину правильно, ибо даже в надзвёздных чертогах, где живут те, чья сила не сравнима с нашей, есть вера в истину и в Спасителя!

«Фанатичка, – подумала Клара. – Опасная фанатичка. И я, глупая тётка, похоже, фанатизм её сейчас только умножила…»

– Хорошо, хорошо, Мег, я прошу тебя, не надо сейчас религиозных диспутов, – поморщился Анэто. – У вас ещё будет много возможностей. Сейчас же у нас достаточно других тем, не менее важных, и прежде всего долг вежливости требует от нас, хозяев, спросить у достопочтенной гостьи – что привело её сюда, в нашу скромную юдоль, и чем мы можем помочь ей, как можем отблагодарить за эти поистине бесценные сведения? – Маг церемонно поклонился.

– Да, да, конечно, – пылко подхватила Мегана. – Ты совершенно прав, Ан. Я, со своей стороны, готова предоставить в полное распоряжение госпожи Клары весь мой Волшебный Двор. Если госпожа Клара пришла сюда, преследуя какого-то врага, – все мои миньоны готовы немедля вступить в сей праведный бой, и я сама, конечно же, не останусь в стороне!

– Спасибо вам, достопочтенные, – старательно произнесла Клара. – Не есть ложь моё слово, что сюда я пришла в погоне.

– В погоне?! – разом воскликнули Анэто и Мегана.

– Прошу покорнейше простить меня, госпожа Клара, – осторожно произнес Анэто, – но судьба распорядилась так, что мы с Мег возглавляем тех, кто противостоит хаосу Тьмы и Смерти, и мы не можем не задать вопрос: опасен ли, и если да, то насколько, для нашего мира тот – или то, – за которым гналась госпожа?

– Я не знаю, – помедлив, ответила Клара. Само собой разумеется, выкладывать всю правду об Алмазном и Деревянном Мечах она не собиралась, не хватало только ввести радушных хозяев в искушение. – Это не чудовище, не монстр, не… это молодой человек, который…

Мегана и Анэто разом переглянулись. Похоже, они сразу всё поняли.

– Не хочет ли сказать почтенная Клара, что она пришла сюда, разыскивая того странного юношу, что был обнаружен наблюдателем этой башни Парри более полутора лет назад?

«Полутора лет? – удивилась про себя Клара. – Причудливо же течение Великой Реки… полтора года! Для меня прошло несколько дней…»

– Я думаю, что да, – прямо ответила она. – Этот молодой человек попал под сильное магическое воздействие… я ищу его, чтобы забрать в безопасное место и там вылечить. Никакой другой цели у меня нет, – добавила она для верности, само собой, покривив при этом душой.

Мегана и Анэто вновь переглянулись.

– Мне кажется, госпожа Клара, – наконец проговорил ректор, – что вас нам воистину послал Спаситель в неизъяснимой милости своей. Ибо сей юноша, увы, пошёл по тёмному пути. Возможно, это как раз и связано было с тем магическим воздействием, о которым вы говорили. Но для того чтобы понять меня целиком и полностью, вы должны позволить мне сделать несколько пространное отступление, описывая вам главную беду и главную напасть нашего мира. Вы позволите мне сделать это?

– О, конечно, конечно, – поклонилась Клара. – Я вся внимание.

– Мег? Ты будешь говорить?

– Нет, Ан, говори ты, ты у нас специалист по Тьме и её знаток, – шутливо развела руками Мегана. – Я так… о нашем больше, о девичьем…

– Хорошо, – Анэто прокашлялся, взялся за свой посох и хорошо поставленным голосом, выдававшим долгую практику чтения лекций, начал:

– У нашего мира, госпожа Клара, есть много врагов. Но среди них один главнейший, самый опасный и самый непонятный из всех. Злобные колдуны, сошедшие с пути истинного, чудовища, монстры, разбойные короли и всё такое прочее – беды понятные, привычные, и, как с ними бороться, тоже давно известно. Но Эвиал отмечен страшной, несмываемой печатью вечной беды, горя и мук. Печатью Тьмы. – Он сделал эффектную паузу. – Печать Тьмы скрывает от нашего взора все западные земли Эвиала. Однако и те земли, что открыты нам, но лежат близко к границам тёмных владений, подпадают под её тень, и она, эта тень, страшно уродует души живущих там, наполняя их отвратительной жаждой грабежа, убийств и насилия. Государства и державы, там лежащие… – Анэто артистически взмахнул руками, и в воздухе прямо перед Кларой появилась светящаяся карта Эвиала. – Вот здесь эти три острова, именуемых Крабом: сие, в центре, Утонувший Краб, а эти два больших – соответственно Левая и Правая Клешни – эти земли и пребывают под сенью Тьмы, и правители их прервали всякие разумные сношения с остальным Эвиалом, только и зная, что, готовясь к войне, первые попытки высадиться на наших восточных берегах уже имели место.

Но не это главное. В конце концов, Империя Клешней, занимающая Правую и Левую Клешни, наш главный враг последние годы, воюет, помимо магии, также и обычными мечами своих солдат, а с этой бедой мы более-менее умеем справляться. Главная тайна лежит ещё дальше на запад, в окутанных тьмой морях, откуда не вернулся ни один корабль, который не смог пересечь ни один из наших крылатых посланцев. Последнее, что они видели и что успели увидеть мы их закрывающимися глазами, – было чёрное небо и исчезающее в этой смертной тьме солнце. Внизу расстилалось чёрное море, и сам воздух становился чёрен, плотен, им нельзя было дышать и в нём нельзя лететь. Что это такое за субстанция, мы не знаем, ибо легко сказать «Тьма», но вопрос ведь в том, чтобы объяснить её природу.

Никто не выходит из Тьмы, с кем мы могли бы вступить в переговоры, никто не отвечает на наши послания, и нам приходится опираться только на косвенные данные… Мы не знаем, есть ли там некая персонификация, иными словами, имеется ли у этой Тьмы некий властелин, хозяин или же повелитель. Много раз рассматривалась гипотеза, что там, во Тьме, стоит могущественный замок, где собрались, возможно, сильные прошлых эпох, задумавшие наконец-то взять реванш за давние поражения…

– Ан, прости меня, но ты уклоняешься в сторону, – внезапно вмешалась Мегана. – Думаю, госпожа Клара уже давно хочет спросить – если эта ваша Тьма настолько могущественна, почему же она до сих пор не захватила весь ваш мир? Я угадала, госпожа Клара?