Все столпились у поручня и вздохнули с облегчением. Вдали действительно смутно проступили очертания берега. Прошло немного времени. Стали уже хорошо различимы поросшие деревьями холмы. Однако приближающаяся земля не проявляла каких-либо признаков цивилизованного мира — ни одного жилища человеческого видно не было.

— И куда это мы приплыли? — с сомнением в голосе спросил Егорка.

— Судя по всему, это и есть Америка, — объявил Бен, закуривая трубку.

— Америка… — у Егорки даже дух захватило от осознания всей невероятности этого момента. Ведь никто в роду его не уезжал сильно дальше их небольшой деревни Пантелеевки. А он, гляди-ка, до Америки добрался!

— А где же… дома? — недоверчиво спросила Анастасия.

— Дома? Они… там… должно быть… — Бен сделал удивленный вид.

— А там, это где? — полюбопытствовал Егорка.

— Там — это там, — отрезал Андерсен уже более раздраженно. — Чего вы хотите, ребята? Я не лоцман этих берегов.

Земля приближалась. Вот уже стал хорошо виден пустынный пляж, за ним густые заросли деревьев и кустарников, так не похожих на родные березовые рощи… Наконец подошли настолько близко, что дальше плыть на корабле было уже опасно. Пора было что-то предпринимать.

— В любом случае нам надо на сушу, — вслух размышлял Плахов. — Запасы воды на исходе. Готовьте лодку!

— Лодку на воду! — эхом раздалась команда.

— А вы пойдете с нами, — Семен похлопал Бена по плечу. Не сказать, чтобы это известие сильно обрадовало пирата, но возражать не приходилось.

— Давай-давай! — подтолкнул его Егорка.

Ну, это уж слишком! Еще не хватало, чтобы всякое мужичье им командовало!

— Не суетись, матросик! — огрызнулся Андерсен.

Плахов между тем подошел к Воронцовой и Вангуверу.

— И вы тоже пойдете. Так спокойнее.

У тех возражений также не нашлось.

И вот шлюпка с нашими героями ткнулась носом в песок. Один за другим путники выбрались на берег. Какое забытое ощущение! Наконец у них под ногами твердая земля! Как же давно они не были на суше!

Однако зря торчать на пустом берегу не следовало: что за опасности таились рядом, они не знали, разумней было поскорее укрыться в зарослях.

Бен Андерсен был закован в ножные кандалы, но, как и все, нес на плечах свою часть поклажи. Долго хранить молчание было выше его сил, поэтому он попытался завести разговор с Плаховым:

— А вы, видимо, впервые в этих местах? А?

— Да, а что?

— Нет, ничего. Просто здешние леса кишат аборигенами.

— Индейцами? — уточнил Вангувер, которому доводилось общаться с разными путешественниками.

— О, вы даже знаете, как их зовут, — оценил Андерсен. Затем продолжил лекцию: — Так вот, эти ребята не горят желанием упасть в объятия бледнолицых братьев.

Гриня, сопровождавший их, переложил ружье на другое плечо и вставил свое замечание в общий разговор:

— У нас оружие, пара выстрелов — и мы распугаем целое войско дикарей.

— Друг мой, — снисходительно засмеялся Бен, — времена, когда индейцев можно было распугать одним выстрелом, как стаю птиц, давно прошли…

— Неужели? — Плахов остановился и испытывающее посмотрел на пирата.

— Клянусь святым Патриком! — почему-то радостно заверил его Бен.

— Тогда ты идешь первым, — скомандовал Семен.

Сопротивляться было бесполезно. С уже меньшим воодушевлением Андерсен возглавил их небольшую группу.

Постепенно они углублялись в чащу, состоявшую в основном из сосен, но встречались и лиственные деревья, а также самые разнообразные кустарники, как знакомые, так и совершенно непривычные. Из-под ног Бена внезапно с клекотом вырвалась какая-то птица. От неожиданного шума Григорий вздрогнул и случайно нажал на курок. Раздался выстрел, Анастасия вскрикнула.

— Дьявол! Это не индейцы! Это была всего лишь птичка, черт бы ее подрал… — разозлился Бен: шум мог привлечь внимание кого угодно, им следовало вести себя незаметнее.

Действительно, за ними уже наблюдали — пара черных глаз внимательно смотрела на чужеземцев из-за кустов. Но присутствие наблюдателя осталось нашими героями незамеченным.

Шли они довольно долго. Наконец обнаружили источник пресной воды: из каменистой расщелины бил ключ, образуя небольшой водопадик. Здесь решено было набрать воды, отдохнуть и умыться. Не то чтобы это заняло много времени, однако один важный момент бывалый моряк Плахов все-таки упустил из виду: пока они изучали берег, начался отлив. Лодка их оказалась прочно зарытой в песок далеко от воды. Он и сам потом сетовал на себя. К тому же первым спохватился не он, а Бен. Пират взобрался на холм и объявил:

— Не хочу вас расстраивать, джентльмены и леди, но мы пропустили отлив.

Тут-то Семен и всполошился, да поздно было. С досады он зло сплюнул себе под ноги:

— Дьявол!

— И что это значит? — потребовала разъяснений Анастасия.

— Это значит, что ночевать мы будем здесь, — с издевкой пояснил ей Андерсен.

— Это почему? — взъерепенился Егорка. Ох, не нравился ему этот висельник, скользкий он какой-то, нет ему доверия.

— По кочану. Взгляните сами.

Так Семен и знал! Неспроста Бен завел их далеко, отвлек внимание разговорами. Не иначе, побег задумал. Надо держать ухо востро.

— Ну и слава богу, — вдруг обрадовался Егор, — наконец-то мы заночуем без этой качки.

— Поверь мне, качка не самое страшное, что может быть, — подал вдруг голос Вангувер.