Очки Егор снял – от них кружилась голова, мутило – и поглядывал на ПДА, куда шло изображение с Линзы, летевшей в двадцати метрах над отрядом.

Он до рези в глазах всматривался в светящийся прямоугольник экрана, где двигались едва различимые враги. Безмозглые мутанты, емкости для дропа, вели себя вполне разумно и выстраивались отрядами, необычайно ровными, как юниты в стратегии, пытались взять беглецов в кольцо. Не ревели, не рычали, даже бруторы не топали, словно двигались на цыпочках.

– Похоже, это снова Стикс со своими сектантами, – решил Атила. – Он мутантами и управляет, да?

– Дай мне взглянуть, – Картограф забрал ПДА и вперился в экран, не сбавляя шаг. – Осторожно. Слева топь, не провалитесь.

Не глядя под ноги, Картограф развернулся на каблуках и направился в сторону, минуя подернутые ряской черные лужи. Остальные цепочкой следовали за ним шаг в шаг.

Картограф задумчиво покачал головой и наконец произнес:

– Нет, Стикс не смог бы управлять ими, слишком сложно. Надо спешить, иначе они нас задавят массой. За мной!

Он побежал, Атила рванул за ним, закинув АК за спину. Тяжелый рюкзак тормозил, цеплялся за кусты.

Впереди качались полы кожаного плаща, мелькали черные кочки. Иногда кто-то оступался, едва не падал в грязь.

Яна обогнала его. Белые волосы, собранные в хвост, будто светились в темноте, мелькали длинные ноги.

Наконец они добрались до болот. Деревья теперь попадались только мертвые – черными скелетами выплывали из туманного марева. Снова появилось ощущение чужого взгляда; Атила посмотрел на ПДА – вообще ничего не видно. Может, оно и к лучшему… Хорошо, что болота начались. Топь есть топь, ей все равно, человек ты или мутант. Придется врагам сбавить скорость.

Болота – место атмосферное, но не романтическое. С чваканьем лопались надувающиеся пузыри, что-то шлепало по воде и стонало, у корней шуршащих камышей мерцали гнилушки, манили за собой. Пахло сыростью и тухлятиной. Егор снова покосился на ПДА: на экране двигались смутные силуэты. Деталей уже не разглядеть…

Отвлекшись, Егор оступился и по колено провалился в вязкую жижу. Вскинул руку с ПДА, второй ухватился за запястье Большого. Вылез.

Яна бежала возле Картографа, рюкзак хлопал ее по спине, подгоняя.

– Но если не Стикс, то кто управляет мутантами? – между вдохами спросила она.

Картограф бросил на бегу:

– Зона. Она обрела себя.

– Чего?! – изумился Большой, но провожатый не ответил.

Тучи немного рассеялись, показав луну, и стало светлее. Все устали – пришлось перейти на шаг.

Если раньше двигались в основном по тропинке, кочки попадались не часто, то сейчас земля сменилась водой, и приходилось все время перепрыгивать с кочки на кочку. Следуя за проводником, Атила вновь заметил, что, пока залитый лунным светом Картограф движется прямо, все выглядит нормально, но стоит ему изменить направление, резко взять в сторону, и воздух уплотняется, будто пространство смещается или преломляется. Картограф словно продавливает его, изменяет под себя локацию. Потом всё вновь становится естественным: кочки, покрытые мхом, заводи, где плывет голубоватый диск луны, коряги, торчащие из трясины. Атила заметил пространственные глюки, когда отряд покинул заброшенный поселок после событий в Карьере.

Забежав вперед, Егор остановился и посмотрел на ПДА, надеясь в лунном свете лучше разглядеть картинку. Да, теперь мутанты как на ладони – топчутся возле болота, гады. Только мелочь типа хренозавров бредет дальше сквозь заросли камышей, но медленно и неуверенно.

Издалека донесся обиженный рык брутора, от которого по спине продрал мороз. Все-таки в этой твари есть что-то человеческое, даже крик напоминает полуосмысленное ворчание идиота.

Потоптавшись у камыша, твари разбрелись по лесу, и Атила наконец вздохнул с облегчением – они выбрались из кольца врагов, которое вот-вот должно было сомкнуться.

Теперь самое время обмозговать услышанное и увиденное. Картограф сказал, что Зона обрела себя. Что это значит? Да черт его знает – без дополнительной информации не догадаешься, а давать эту информацию он не спешит. Как, интересно, Картографу удается манипулировать пространством в игре? У него супер-пупер навороченный чит? Или он сам – часть программы, а не человек? Да нет, очень уж непредсказуем В его странности, молчаливости, во всех его поступках, жестах, словах ощущается личность. Интересно было бы посмотреть на того, кто им играет.

Картограф остановился возле деревянных мостков, лежащих поверх высокой травы и луж. Вдалеке виднелась покрытая густым, пышным, темным мхом крыша избушки Знахаря, за встречу с которым любой нуб душу бы продал.

Простому сталкеру вблизи болот жить опасно. Знахарь – не обычный игрок, легенда. Если бы Картограф не рассказал, что тот – на самом деле ведущий программер игры, Атила остался бы при мнении, что Знахарь вообще миф.

А история Знахаря такая: жил да был сталкер из интеллигентов, когда-то работавший врачом. Он сумел пробраться на АЭС, где попал под ментальный удар Пси-Группы – бывших ученых, а ныне уже не людей, но странных нелюдей, прячущихся где-то на станции. Однако не погиб, просто в мозгах у него что-то сдвинулось… и появилась способность ощущать мутантов и даже, как поговаривали, контролировать их.

Картограф ступил на шаткие мостки, они прогнулись, роняя в воду труху, – побежали круги, дробя отраженную луну. Атила подождал, пока проводник доберется до суши, и встал на мостки. Сделав несколько шагов, глянул в серебристую воду: между переплетенными водорослями таращил бельма мертвец. Кожа на лбу отслоилась и колыхалась, в проломленном черепе копошилась какая-то живность. Атила сглотнул. Не смотреть!

Уставившись на бревна под ногами, он перебежал к Картографу, остановился и обратился к Большому, шагнувшему на доски:

– Там труп в воде, не пугайся, если что.

Большой всплеснул руками и чуть не свалился в воду, но идущая сзади Яна поддержала его.

– Тоже мне, цербер-ополченец! – улыбнулась она. – Они не опасны, это чисто для колорита – утонувшие зомбаки. Смотри!

Она обогнала Мишку и быстро направилась дальше, виляя бедрами, будто на подиуме. Атила на всякий случай снял автомат с плеча, прицелился в зомбака-утопленника. Отражение Яны, дробилось и не позволяло толком рассмотреть мертвеца. Сейчас он задвигался или ветер набежал, пустив мелкую рябь? Померещилось, наверное…

Из трясины высунулась бледная рука, схватила Яну за лодыжку. Девушка вскрикнула и упала на мостки. Атила вдавил спусковой крючок и стрелял, пока не опустошил магазин, – только тогда рука исчезла.

Раздался странный звук, будто откупорили огромную бутылку вина. В камышах что-то затрещало. На поверхности болота, над которым были перекинуты мостки, вздулся пузырь, вода заволновалась.

Большой пулей перелетел на другой берег, куда уже выбралась Яна, и уставился на воду, где начали всплывать водоросли. Спустя пару секунд стало ясно, что никакие это не водоросли, а волосы поднявшихся из трясины мертвяков. Одна голова появилась над водой, затем вторая. Третий мертвец вынырнул прямо возле Атилы. Этот зомби выглядел еще хуже других: кожа на голове почернела и отслоилась лоскутами, на висках виднелась черепная кость. Мертвец оскалился – кусок бурого гнилого мяса отвалился и повис под нижней челюстью. Сильно завоняло тухлятиной.