— Да мне вообще трудно отказать, — нервно усмехнулась она, придвинула себе стул и села. — Рассказывайте.

— Боюсь, я не имею на это права, — медленно произнёс он. — Скорее всего, это дело будет рассматриваться специально назначенной следственной группой.

— Почему не вами? — нахмурилась Вера, в его голосе ей почудилась какая-то странная, обледенелая обречённость.

— Потому что то, что произошло, очень серьёзный прокол моего отдела, — ещё тише сказал он. — И отвечать за это буду лично я.

У неё неожиданно больно сжалось сердце, хотя вроде бы, ничего этому не способствовало.

— В смысле? — настороженно спросила она. — Вас уволят? — Он молча качнул головой, глядя в стол. — В тюрьму посадят? — Ещё одно отрицательное движение, Вера почувствовала, как холодеет внутри, она не решалась произнести вслух следующее предположение, хотя оно колотилось в голове повторяющейся скороговоркой.

— Я надеюсь, — медленно произнёс он, оторвал взгляд от бумаг и посмотрел в глаза Вере, — что вы позволите мне уйти, оставив должность достойно.

— В смысле? — дышать стало тяжело, она в бессознательном жесте прижала ладонь к груди, зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями и как-то возразить той арктической бездне, что увидела в его взгляде. — Это же не так уж серьёзно, в конце концов, всё обошлось, нет?

— Это серьёзно, — с нечеловеческим спокойствием кивнул он. — И обошлось или нет, значения не имеет. Мой отдел позорно проморгал подготовку похищения государственной важности.

— Но я же спаслась, — перехваченным голосом прохрипела она, он качнул головой:

— Не благодаря мне.

— Именно благодаря вам! — выпрямилась Вера, в его взгляде появилось удивление и она переплела пальцы, пытаясь унять дрожь. — Если бы вы не вычислили место и время ритуала, я бы оказалась у Тонга. Эйнис обрисовала мне перспективы сотрудничества с ним, если бы вы её не послали ко мне, я бы об этом не знала. Когда я оказалась у него, я убедилась в том, что Эйнис права и что сотрудничать с ним я не хочу, но благодаря вам я знала, что у меня есть лучшая альтернатива. Если бы не пообщалась с вами, я вообще не стала бы его убивать. — Она задыхалась, спеша сказать всё, пока голос ей не отказал. — Чёрт, да у меня бы духу не хватило никогда на это всё, если бы не вы! Я бежала не от Тонга, я бежала к вам!

В его бесстрастных глазах продолжало расти удивление, понемногу оттесняя холодное оцепенение. Всё ещё не желая расслабляться, он уточнил:

— Вы хотите сказать, что не будете требовать моей… отставки?

«Вашей крови, господин министр, крови. Не надо пудрить мне мозги обтекаемыми формулировками.»

— Конечно, нет, — сквозь зубы прошипела она, — как вы могли подумать… — она вдруг замолчала и до неё дошло, как. — Это из-за шаманки? — Он резко отвёл глаза и она озарённо ахнула. — Она сказала, что вы пришли за своей смертью… и вы решили, что это оно и есть, да?

— Почему вы… — начал он, но она перебила его, схватившись за голову и прорычав:

— Вы вообще умеете отвечать на прямые вопросы односложно?!

— Да, — холодно отрезал он.

— Да, умеете или да, это из-за шаманки? — насмешливо подняла подбородок Вера, министр закрыл глаза и втянул воздух сквозь зубы, потом посмотрел на неё с опасным холодком и зло бросил:

— Да, это из-за шаманки.

— А она что, настолько авторитетный источник? — попыталась сгладить напряжение Вера.

— Шаманы никогда не врут, им запрещают их боги, — чуть спокойнее ответил министр, — никогда ничего не говорят просто так. Их предсказания всегда сбываются в точности. Всегда.

Вероника бросила на него осторожный взгляд и тихо спросила:

— А что тогда значит «дважды»? Нельзя умереть два раза.

Министр чуть приподнял брови, медленно пожал плечами и ответил:

— Их предсказания бывают расплывчатыми и двусмысленными, иногда они используют загадки и метафоры, но, — он со слабой сардонической усмешкой посмотрел на Веру и развёл руками, — какой ещё смысл может быть у слова «смерть»?

По её спине побежали мурашки, она опустила глаза, чтобы не видеть его взгляд, почти шёпотом сказала:

— Но… дважды?

— Я не знаю, — нервно поморщился он. — Ненавижу произносить эту фразу и произношу второй раз за день. — Помолчал и добавил: — Может, она имела в виду, что в первый раз угроза будет смертельной, но по какой-то причине не убьёт меня. Может, рана, может, удачное покушение, под которое подставится мой двойник вместо меня.

— У вас есть двойник? — округлила глаза Вера.

— Трое, — кивнул он, — иногда работа требует находиться в нескольких местах одновременно.

— И как их отличить от вас? — заинтересовалась она, он отмахнулся:

— Их практически невозможно отличить, да вам это и не понадобится, они о вас не знают и ещё долго не узнают. — Опять опустив взгляд в документы на столе, он нахмурился и взял один лист, медленно выдохнул и сказал: — Что ж… раз вы не хотите моей отставки, то это дело становится моей проблемой. Нужно отменить формирование следственной группы, — он взял карандаш и черкнул что-то на листе, — и заместителя оповестить, — ещё отметка, еле заметная злая улыбка, — вот он расстроится.

Веру передёрнуло от этих будничных рассуждений, она с силой потёрла лицо и простонала:

— Чокнутый мир! — резко встала и быстро пошла в ванную.

Умылась, вылив на своё разгорячённое лицо море холодной воды, расчесала чуть подсохшие волосы и собрала заколкой. Горло пересохло и она пошла на кухню, пытаясь найти воду, но никакой ёмкости там не было.

Приоткрыв дверь и заглянув в библиотеку, она спросила:

— Э… господин министр?

— Да? — он оторвался от бумаг и посмотрел на неё, она сглотнула:

— Где взять воду попить?

— На кухне, — он встал, — Эйнис вам не показала?

— Нет, — она пошла за ним, но когда он подошёл к раковине и открыл кран, смущённо поджала губы:

— Кран она мне показала. У вас пьют воду из крана?

— Да, — он закрыл воду и приподнял брови, — а откуда ещё?

— Ладно, — она обречённо достала с полки чашку и набрала воды, прищурилась, всматриваясь в прозрачную жидкость, покачала по стенкам.

— Что-то не так? — нахмурился министр. — А откуда берут воду в вашем мире?

— В моём мире водой из-под крана моются, — печально вздохнула Вера, разглядывая чашку, — а питьевую покупают. Её добывают из скважин в специальных местах, где вода имеет особый состав, идеально подходящий для здоровья человека. — Она мечтательно улыбнулась и продолжила: — А если вода недостаточно идеальна, её особым образом обрабатывают и очищают, обогащают нужными минерами, пакуют в герметичные бутыли и везут очень далеко…