— А не могла бы ты отложить на время свои дела и пойти со мной прогуляться?

— И куда это мы направимся?

— Еще не знаю. Но я могу поработать в качестве экскурсовода. Представь себя заранее в роли туриста. Я уже рядом с домом и буду у твоих дверей максимум через минуту. Так что быстро готовься на выход. — И, не дожидаясь неминуемого возмущения таким насилием над личностью, тут же повесил трубку.

Когда он в несколько прыжков преодолел последний пролет лестницы, красавица-хозяйка ждала его у порога, возле распахнутой двери. На ней были потертые джинсы и мешковатый свитер неопределенного цвета. Волосы были гладко зачесаны назад и затянуты в конский хвост. На лице не было никакой косметики. И все же она выглядела как королева.

Без всяких слов он обхватил ее за талию, притянул к себе и быстро поцеловал.

— Какой самоуверенный и нетерпеливый парень, — прокомментировала его порыв королева.

— Никто не сможет устоять против моего обаяния, — горделиво возвестил пылкий поклонник и заботливо добавил: — Одевайся теплее. На улице слякотно.

Кэтрин исчезла в глубине квартиры, а он остался у входа, переминаясь нетерпеливо с ноги на ногу. Конечно, подумал он, из-за глупых условностей придется таскаться по городу в такую мерзкую погоду. Лучше было бы прилечь сейчас на диванчик, прижаться друг к другу, обняться, поворковать неспешно о чем-нибудь не слишком серьезном, периодически прерываясь на сладкие поцелуи...

Она появилась, уже одетая в теплую куртку с капюшоном и с зонтиком в руках.

— Я думаю, зонтик не понадобится. У меня машина, — заметил Винсент.

— А я хочу пройтись пешком. Это прекрасный день для прогулок.

— Да ты что? Там же дождь со снегом.

— Именно поэтому. Дождь со снегом освежает и пробуждает к жизни. Я недавно прочитала одну книгу под названием «Проверь себя». Там как раз рекомендуется отказаться от стереотипов в восприятии жизни. Это мобилизует организм и обновляет чувства.

— Интересная теория. Как это сырость сможет обновить чувства?

— Влага омоет твою душу, а очищение души — это и есть путь к обновлению чувств. И надо делать это как можно чаще.

— Я понял твою мысль. Хотя, на мой взгляд, лучше бы проделывать эту процедуру в другое время года. Летом, например. И предлагаю все же укрыться в моем «крайслере», пока не доедем до какой-нибудь достопримечательности, заслуживающей пешего обозрения. Не хотелось бы ходить потом с мокрым носом. Тебя красный нос тоже не украсит. Кстати, я прихватил на всякий случай фотоаппарат. Хочу сделать пару исторических снимков. Например, на фоне архитектурных достопримечательностей Манхэттена. Ты же не хочешь выглядеть на этих снимках как мокрая курица?

— Не пугай понапрасну. Я ужасно фотогеничная и на всех снимках получаюсь прекрасно. И вообще, ты конформист и чересчур организован. Ладно, все равно тебя не убедишь. Пошли к машине. Зонтик я все же возьму. Вдруг ты отважишься высадиться у какого-нибудь памятника.

Они добрались до 77-й улицы, решив заглянуть в Музей естественной истории. Отсюда ежегодно, на День Благодарения, взмывали в воздух раздувшиеся от гелия огромные фигуры популярных героев Уолта Диснея — Микки Мауса, Дональда Дака, Буллунка — и прочие порождения творческой фантазии мультипликаторов, развлекая детей и взрослых и любуясь сверху красочным зрелищем праздничного парада.

Поскольку возникла проблема с парковкой, Винсент решил высадить спутницу у тротуара и отъехал в поисках места для стоянки. По счастью, ему не пришлось этим долго заниматься. Какая-то многодетная семья с собакой удивительно быстро погрузилась в свое вместительное транспортное средство и отчалила, освободив площадь для его «колес». Он выбрался из машины и отправился на поиски оставленной дамы.

Кэтрин заметила его, помахала рукой и двинулась навстречу, пересекая улицу. Винсент даже не понял вначале, что его насторожило. Возможно, внезапный рев мотора и визг шин по мокрому асфальту. Краем глаза он уловил несущийся прямо на нее огромный черный автомобиль, который сознание воспринимало как безжалостного, разъяренного монстра, стремящегося раздавить хрупкую и беззащитную женскую фигурку. Он что-то закричал и рванул ей навстречу, пытаясь одновременно предупредить и прикрыть ее своим телом. И отчаянно понимая, что уже не успеет.

Все происходящее воспринималось как в замедленной съемке. Вот она останавливается, недоуменно глядя на него. Потом замечает мчащееся на нее черное чудовище, делает шаг назад, еще один, затем падает, скрываясь за капотом припаркованной автомашины. У нее оказалась феноменальная, просто фантастическая реакция. Мрачное исчадие ада, разочарованно и гневно взревев, проносится мимо, обдав ее волной ледяной воды пополам со снегом, и быстро исчезает вдали. Но не настолько быстро, как хотелось бы сидящему за рулем посланцу преисподней. В своем замедленном восприятии мира Винсент почти автоматически успел зафиксировать номерной знак, марку автомашины и чем-то знакомый силуэт водителя.

Кэтрин еще не успела подняться с асфальта, растерянно озираясь и пытаясь осмыслить происшедшее. Лицо было забрызгано грязью, куртка и джинсы тоже в мокрых, грязных разводах. Винсент помог ей подняться, поддерживая за руки, потом прижал к себе, чувствуя, как дрожит от пережитого ее тело.

— С тобой все в порядке?

— Не знаю. Наверное, да. Откуда эта машина появилась? Я же смотрела. На дороге никого не было. Если бы ты не крикнул, то... — Она прижалась к его груди, уткнувшись лицом в плечо, и ее плечи затряслись.

— Ну, ну, моя девочка. Успокойся. Все уже позади. Я с тобой.

Он гладил ее по волосам и целовал в лоб, виски и щеки, пытаясь снять с нее нервное напряжение и подавить собственную панику и страх. Ведь если бы не ее самообладание и реакция, он бы сейчас стоял на коленях у ее раздавленного, изломанного и окровавленного тела. Ничего, с мрачным ожесточением подумал он, я найду этого ублюдка. И выясню, чем ему помешала эта девочка.

У него возникла мысль о том, что все это не случайно. Все это звенья одной цепи. Похищение в банке, ночной обыск в ее квартире и вот эта попытка наезда. И во всех трех случаях фигурирует мужчина, который, похоже, имеет одно и то же имя. Уже знакомое ему имя. Приобретающее с каждым днем все более зловещий характер. Юджин Сборовски.

— Пойдем в машину. Приведем тебя в порядок. Почистим. — Он обнял ее за плечи, чувствуя, как неровно бьется собственное сердце и холодный пот стекает по спине. — Пойдем, моя радость. Я отвезу тебя домой.

Винсент нажал несколько кнопок, отключая охранную систему, пока Кэтрин возилась с ключами. Она вытащила связку из кармана и пыталась вставить один из ключей в замочную скважину, но неудачно. Руки не слушались и продолжали мелко дрожать. Она чувствовала, что вот-вот разрыдается и уже не сможет остановиться. Или, еще хуже, потеряет сознание. Надо продержаться хотя бы до входа в квартиру.